阿吉木的靴底碾过匈奴王庭的沙砾时，正赶上一场从漠北卷来的黑风。风裹着沙粒打在脸上，像小石子儿似的疼，他却没像同行的族人那样缩脖子，反倒微微仰头，望着远处被风沙模糊的穹庐群。那些穹庐以黑毡为顶，用牛羊骨架支撑，最大的那座矗在王庭中央，顶端插着匈奴的狼头旗，旗面上的狼眼用赤铜镶嵌，在昏沉的天色里泛着冷光——那是冒顿单于的居所，也是他往后不知要待多久的“牢笼”。
“低头！”押送的匈奴骑士用马鞭梢抽了抽阿吉木的后背，语气里满是不耐，“到了单于王庭，还敢这般张扬？小心被拖去喂狼。”
阿吉木垂下眼，手指却悄悄攥紧了藏在衣襟里的一枚贝壳。那是离开罗布泊时，妹妹阿依古从湖边捡来塞给他的，贝壳内侧带着水浸的温润，此刻成了他与故土唯一的联结。他跟着骑士往王庭深处走，脚下的路渐渐从沙砾变成压实的牛粪混合土，踩上去软软的，却比罗布泊的盐碱地更让人心里发沉。
穹庐间的通道里，随处可见往来的匈奴人。男人大多披着鞣制的羊皮袄，腰间挂着弯刀和箭囊，颧骨上涂着暗红的颜料，那是匈奴勇士的标记；女人则穿着及地的毛织长裙，头上裹着绣着云纹的头巾，怀里抱着陶罐，正往穹庐里搬运马奶酒。偶尔有孩童从穹庐后跑出来，手里挥着小木弓，嘴里喊着匈奴语的歌谣，歌词里满是对草原、骏马和猎物的赞美。阿吉木听不懂具体的词，却能从那欢快的调子中，听出这个游牧帝国骨子里的张扬。
走到中央穹庐前，骑士停下脚步，对着守在门口的卫兵说了几句匈奴语。卫兵上下打量了阿吉木一番，目光在他腰间空荡荡的位置扫过——楼兰人不像匈奴人那样随身佩刀，只有首领和长老才有资格佩戴青铜短剑，阿吉木出发前，父亲把他的短剑收了去，只留下一句“藏锋才能活更久”。卫兵嗤笑一声，侧身让出了入口。
掀开门帘的瞬间，一股混杂着马奶酒、烤肉和皮革的气味扑面而来。穹庐内部比阿吉木想象的宽敞，地上铺着整张的狼皮地毯，四边摆着矮几，几上放着陶制的酒壶和木碗。冒顿单于就坐在最里侧的座位上，他穿着黑色的貂皮大衣，腰间系着鎏金带钩，上面嵌着一颗鸽卵大的绿松石。他的脸膛黝黑，下巴上留着浓密的胡须，一双眼睛像鹰隼似的，落在人身上时，带着能洞穿人心的锐利。
“楼兰的小子？”冒顿单于开口了，他的汉语带着浓重的口音，却吐字清晰，“你父亲敢让你来，倒是有几分胆子。”
阿吉木双手交叠放在身前，微微躬身：“单于殿下，楼兰与匈奴世代为邻，父亲说，送我来王庭，是为了让两国的情谊像漠北的牧草一样，岁岁长青。”这话是出发前父亲教他的，既表了臣服，又没失了楼兰的体面。
冒顿单于笑了，笑声像闷雷似的在穹庐里回荡：“情谊？在草原上，情谊是靠马蹄和弯刀挣来的。你们楼兰人守着罗布泊那片水洼，日子过得舒坦，怕是忘了草原的规矩。”他指了指旁边的一个矮几，“坐下吧，尝尝匈奴的马奶酒，别像只受惊的羊羔似的。”
阿吉木依言坐下，一名侍女端来一碗乳白色的马奶酒。酒液带着淡淡的酸味，喝下去时，喉咙里像烧着一团小火。他强忍着没咳嗽，只觉得浑身的血液似乎都被这酒点燃了。冒顿单于看着他的反应，满意地点点头：“不错，比你那些只会躲在帐篷里哭的族人强。从今天起，你就跟着我的次子稽粥，学着怎么当一个草原人。”
阿吉木心里一紧。稽粥是匈奴出了名的暴躁性子，传闻他十二岁就亲手杀了一匹野马，十五岁跟着冒顿单于征战东胡，手上沾了不少鲜血。让他跟着稽粥，显然是冒顿单于对他的“考验”，稍有不慎，恐怕真要如那骑士所说，成了狼的食物。
接下来的日子，阿吉木成了稽粥身边的“影子”。每天天不亮，他就得跟着稽粥去王庭外的草原练骑射。匈奴人的马比楼兰的马高大，性子也烈，阿吉木第一次骑时，被马甩下来摔得膝盖流血，稽粥在一旁笑得前仰后合，用匈奴语骂他“笨得像头猪”。阿吉木没吭声，爬起来拍了拍身上的土，再次抓住了马缰绳。他知道，在这里，示弱只会招来更多的欺辱。
练箭时，稽粥会把一只羊腿挂在远处的木桩上，让阿吉木射。阿吉木在楼兰时练过箭，可楼兰的弓是木胎竹片做的，力道远不如匈奴的牛角弓。他拉弓时，手臂震得发麻，箭射出去，却总是偏离羊腿很远。稽粥见状，夺过他手里的弓，一箭射穿了羊腿，箭羽还在微微颤动。“楼兰人只会射水里的鱼，”稽粥瞥了他一眼，“连只羊腿都射不中，怎么保护你们那片水洼？”
阿吉木没反驳，只是默默捡起地上的箭，一遍又一遍地练习拉弓、瞄准、发射。手指被弓弦勒出了血痕，他就用布条缠上，继续练。直到第十天，他终于一箭射穿了羊腿，稽粥看着木桩上的箭，愣了愣，没再骂他，只是丢给了他一个皮囊，里面装着马奶酒。
日子久了，阿吉木渐渐摸清了稽粥的性子。他看似暴躁，实则单纯，只要你够“硬气”，他就会对你另眼相看。有一次，王庭里来了几个西域小国的使者，其中一个大宛使者见阿吉木是楼兰人，故意嘲讽道：“楼兰不过是匈奴脚下的蝼蚁，连自己的水都要看匈奴的脸色，也配称‘部落’？”
阿吉木当时正在给稽粥的马刷毛，听到这话，他放下刷子，走到大宛使者面前，用不太流利的匈奴语说：“大宛有汗血宝马，楼兰有罗布泊的水。没有水，草原上的马和人，都活不成。”
大宛使者愣住了，大概没想到这个看似温顺的楼兰质子敢反驳他。稽粥恰好路过，听到阿吉木的话，突然哈哈大笑起来，拍着阿吉木的肩膀说：“说得好！这小子，倒是比你们这些只会吹牛的使者强。”那天晚上，稽粥破天荒地带阿吉木去了王庭的篝火晚会。
篝火晚会在王庭中央的空地上举行，几十堆篝火点燃，把夜空照得通红。匈奴人围着篝火唱歌跳舞，烤肉的香气飘在空气中。稽粥拉着阿吉木坐在火堆旁，给他递了一块烤得滋滋冒油的羊肉。“知道为什么我让你跟着我吗？”稽粥喝了口酒，脸上泛起红晕，“父王说，楼兰是丝路的口子，抓住了楼兰，就抓住了中原的丝绸和铁器。可我觉得，你们楼兰人不简单，能在匈奴和中原之间活下去，肯定有自己的法子。”
阿吉木咬了一口羊肉，羊肉烤得外焦里嫩，带着淡淡的盐味。他看着篝火旁起舞的匈奴人，突然想起了罗布泊边的祭祀。楼兰人祭祀水神时，也会点燃篝火，跳着祈求水源丰沛的舞蹈，只是楼兰的舞蹈更轻柔，不像匈奴人的舞蹈，带着一股一往无前的狠劲。“每个部落都有自己的活法，”阿吉木轻声说，“匈奴靠草原和骏马，楼兰靠罗布泊和丝路。我们不想得罪任何人，只想守住自己的家园。”
稽粥挑了挑眉：“守住家园？没那么容易。父王早就盯上了中原，等明年春天，我们就要带着骑兵南下。到时候，楼兰得派兵跟着，还要拿出一半的粮食和水，支援大军。”
阿吉木的心猛地一沉。他知道匈奴对中原的觊觎，却没想到冒顿单于已经打算动手了。如果楼兰真的跟着匈奴南下，必然会得罪汉朝，到时候，罗布泊恐怕就再也不得安宁了。可他现在只是个质子，连自己的命运都掌控不了，又能做什么呢？
篝火晚会进行到一半，冒顿单于的大祭司来了。大祭司穿着绣着星辰图案的长袍，头上戴着插着鹰羽的帽子，手里拿着一根羊骨法杖。他走到篝火中央，闭上眼睛，嘴里念着晦涩的咒语。匈奴人纷纷停下歌舞，对着大祭司跪拜下来，稽粥也拉着阿吉木跪了下去。阿吉木低着头，透过指缝看着大祭司，心里突然想起了楼兰的大祭司“烈焰使”。烈焰使祭祀水神时，会用火烈鸟的羽毛洒向湖面，祈求水神庇佑，而匈奴的大祭司，却带着一股让人敬畏的威严，仿佛能与天地对话。
咒语念完，大祭司睁开眼睛，举起羊骨法杖指向南方：“单于陛下，天神降下旨意，明年春天，南下必然大胜。中原的丝绸会铺满我们的穹庐，中原的粮食会填满我们的粮仓！”
匈奴人爆发出一阵欢呼，冒顿单于从座位上站起来，举起酒碗：“天神庇佑匈奴！明年此时，我们就在中原的宫殿里喝酒！”
阿吉木跟着众人欢呼，心里却像压着一块石头。他知道，这场即将到来的战争，不仅会改变中原和匈奴的命运，也会把楼兰卷入漩涡之中。他悄悄摸了摸衣襟里的贝壳，贝壳的温润似乎给了他一丝力量。他不能就这么认命，他得想办法，为楼兰找到一条既能避开匈奴锋芒，又能不得罪汉朝的路。
那天晚上，阿吉木躺在稽粥穹庐旁的小帐篷里，翻来覆去睡不着。帐篷外，匈奴人的歌声和笑声还在继续，马偶尔发出一声嘶鸣。他透过帐篷的缝隙，看着天上的星星。罗布泊的星星比这里亮，因为湖边没有这么多篝火，也没有这么浓的烟火气。他想起了父亲，想起了妹妹阿依古，想起了罗布泊边那些随风摇曳的芦苇。
突然，帐篷外传来一阵脚步声，阿吉木赶紧闭上眼睛装睡。帐篷帘被掀开，稽粥走了进来，手里拿着一个皮囊。他把皮囊放在阿吉木身边，轻声说：“我知道你心里不好受。不过，在王庭待着，别想太多，好好学骑马射箭，将来回去，也能保护你们的部落。”说完，他转身走了出去。
阿吉木睁开眼睛，拿起身边的皮囊。打开一看，里面不是马奶酒，而是一些晒干的野果。那是他刚到王庭时，跟稽粥提过的，楼兰湖边也有这种野果，吃起来酸甜可口。他拿起一颗野果放进嘴里，熟悉的味道让他鼻子一酸。他知道，稽粥虽然暴躁，却并非无情之人。或许，他可以从稽粥身上，找到一丝突破口。
接下来的日子，阿吉木一边跟着稽粥练骑射，一边暗中观察王庭的动静。他发现，匈奴虽然强盛，内部却并非铁板一块。冒顿单于的几个儿子之间，明里暗里都在争夺继承权，而各个部落的首领，也对冒顿单于征收重税颇有怨言。更重要的是，他从稽粥的话里听出，匈奴虽然觊觎中原的财富，却也忌惮汉朝的兵力。上次匈奴南下，虽然抢了不少东西，却也损失了不少骑兵，冒顿单于心里，其实也没十足的把握能打赢汉朝。
“借势平衡”——一个念头突然在阿吉木脑海里冒了出来。如果楼兰能在匈奴和汉朝之间，找到一个平衡点，既不完全倒向匈奴，也不得罪汉朝，或许就能在这场纷争中保住自己。比如，匈奴要粮食和水，楼兰可以给，但不能给太多，免得让汉朝觉得楼兰是匈奴的附庸；汉朝如果有商队经过楼兰，楼兰可以提供帮助，换取丝绸和铁器，这些东西既能改善楼兰人的生活，也能让匈奴觉得，楼兰还有利用价值。
这个念头像一颗种子，在阿吉木心里扎下了根。他知道，要实现这个想法，很难。匈奴的强势，汉朝的遥远，还有楼兰内部各个氏族的分歧，都是阻碍。但他不能放弃，因为他是楼兰首领的儿子，是父亲派来王庭的“眼睛”，他得为楼兰找到一条活下去的路。
这天，阿吉木跟着稽粥去王庭外的牧场巡视。牧场里，成群的牛羊在吃草，牧民们骑着马穿梭其间，唱着欢快的歌谣。稽粥指着远处的一群野马说：“看到那些野马了吗？下个月，我们要举行围猎，到时候，谁能抓住最烈的那匹野马，就能得到父王赏赐的宝刀。”
阿吉木看着那些野马，它们在草原上肆意奔跑，鬃毛在风中飞扬，像一团团燃烧的火焰。他突然想起了罗布泊边的火烈鸟，每当迁徙的季节，成千上万的火烈鸟会落在湖边，通红的羽毛像一片火海。那是楼兰最美丽的风景，也是他心中最温暖的记忆。
“我想试试。”阿吉木突然说。
稽粥愣了一下，随即笑了：“你？连我的马都骑不稳，还想抓野马？别到时候被野马踩断了腿。”
阿吉木摇摇头：“不试试怎么知道？楼兰人虽然不如匈奴人会骑马，但我们知道，怎么跟自然相处。野马有野性，可只要摸清它的脾气，就能找到靠近它的法子。”
稽粥看着阿吉木，眼神里多了几分认真：“好，我给你机会。如果下个月你真能抓住野马，我就跟父王说，让你跟着我一起处理部落的事。到时候，你或许能帮你们楼兰多说几句话。”
阿吉木心里一喜，对着稽粥抱了抱拳：“多谢。”
他知道，这是一个机会。如果能抓住野马，不仅能得到稽粥的信任，或许还能接触到匈奴部落的事务，了解更多匈奴的情况。这对他，对楼兰，都至关重要。
夕阳西下时，阿吉木和稽粥骑着马往王庭走。晚霞把草原染成了红色，远处的穹庐像一个个黑色的剪影。阿吉木看着天边的晚霞，突然觉得，这王庭的风沙虽然凛冽，却也让他看清了很多东西。他不再是那个只会在罗布泊边跟着族人游牧的少年了，他得学着像草原上的雄鹰一样，在风雨中展翅，才能守护好自己的家园。
回到王庭时，阿吉木又摸了摸衣襟里的贝壳。贝壳依旧温润，只是边缘被他的手指磨得有些光滑。他知道，离开罗布泊的日子还很长，但他已经找到了前行的方向。无论未来有多难，他都要带着楼兰，在匈奴与中原的夹缝中，走出一条属于自己的路。
那天晚上，阿吉木做了一个梦。梦里，他回到了罗布泊边，妹妹阿依古正拿着贝壳在湖边奔跑，父亲站在帐篷前，对着他微笑。远处，楼兰的城池拔地而起，商队络绎不绝，火烈鸟在湖面翩翩起舞。他知道，这个梦，终有一天会变成现实。而他，会是那个让梦想成真的人。
围猎的日子来得很快，王庭外的草原被踩出了条条马蹄印，各部落的勇士骑着骏马，腰间弯刀闪着寒光，连冒顿单于也亲自坐在高台上观战，狼头旗在他身后猎猎作响。阿吉木站在稽粥身边，手里攥着一根用罗布泊芦苇编的细绳——这是他偷偷从行囊里翻出的，芦苇纤维韧劲足，比匈奴常用的皮绳更轻便。
“记住，抓野马要靠巧劲，别跟它硬拼。”稽粥拍了拍他的肩膀，递过一副磨损的皮手套，“要是怕了，现在退回去还来得及。”阿吉木摇摇头，把芦苇绳缠在手腕上，目光落在远处的野马群里——最烈的那匹是匹黑鬃马，正扬着前蹄嘶鸣，把靠近它的几个匈奴骑士掀得人仰马翻。
轮到阿吉木时，他没像其他人那样挥着套索猛冲，而是慢慢骑着马，绕到黑鬃马下风处。草原上的风带着青草味，他想起楼兰湖边的芦苇丛，每当风吹过，芦苇沙沙响，连最胆小的水鸟也会放松警惕。他从怀里摸出一颗晒干的野果，捏碎了撒在地上，黑鬃马嗅到熟悉的酸甜味，暴躁的动作顿了顿，转过头看向他。
“我知道你不想被人困住。”阿吉木轻声说，用的是楼兰语，他不确定马能听懂，却还是慢慢伸开手，“就像罗布泊的水，想往哪儿流，就往哪儿流。”黑鬃马盯着他的手，鼻息喷在他掌心，带着温热的气息。突然，它猛地甩头，阿吉木早有准备，借着势翻身跃到马背上，手里的芦苇绳轻轻缠在马脖子上，没有勒紧，只顺着马的动作微微调整。
黑鬃马疯了似的奔跑，时而原地打转，时而扬起前蹄，阿吉木紧紧贴在马背上，身子像芦苇一样跟着晃动，从不用力拉扯缰绳。跑了近一个时辰，黑鬃马的速度渐渐慢下来，浑身是汗，却不再挣扎。阿吉木慢慢抬起手，轻轻抚摸它的鬃毛，“以后，我叫你‘风影’好不好？像风一样快，像影子一样自由。”黑鬃马打了个响鼻，蹭了蹭他的胳膊。
当阿吉木骑着风影回到高台下时，全场一片寂静。稽粥率先反应过来，笑着冲他喊：“好小子！真有你的！”冒顿单于从高台上站起身，目光落在阿吉木和黑鬃马身上，眼神里多了几分深意，“楼兰的小子，有点意思。”他挥了挥手，让人递来一把镶嵌着宝石的弯刀，“这把刀，赏你了。”
阿吉木接过弯刀，刀柄温热，却比不过衣襟里贝壳的温度。他对着冒顿单于躬身行礼，心里却很清楚，这把刀既是赏赐，也是试探——冒顿单于想看看，这个楼兰质子，到底能翻出多大的浪。
接下来的日子，阿吉木借着“抓野马有功”的由头，开始跟着稽粥接触部落事务。他发现，匈奴各部落缴纳的贡品里，有不少中原的丝绸和瓷器，这些东西大多被冒顿单于和几个亲信部落瓜分，其他小部落怨言颇大。有一次，一个弱小的休屠部落没能按时交够马奶酒，冒顿单于要派骑兵去“教训”，阿吉木趁机对稽粥说：“休屠部落在戈壁边缘，本来就缺水草，要是逼得太紧，他们说不定会投靠东胡。不如让他们用戈壁里的盐矿抵一部分贡品，盐是草原人离不开的，比马奶酒更有用。”
稽粥觉得有道理，把这话传给了冒顿单于。冒顿单于果然采纳了，还夸稽粥“会办事”。稽粥私下里对阿吉木说：“你这脑子，比草原上的狐狸还灵光。以后有主意，尽管跟我说。”阿吉木趁机提起：“最近有汉朝商队要经过楼兰，他们带了不少铁器，要是能让他们多留几天，咱们或许能换些好东西。”稽粥眼睛一亮，“铁器？正好部落里的箭头快不够了，你能让楼兰那边牵线吗？”阿吉木点头：“我可以写封信给父亲，让他帮忙周旋。不过汉朝商队怕匈奴人抢他们的货，得保证他们的安全。”
“这好办！”稽粥拍着胸脯，“我派几个亲信骑士去楼兰边境接应，谁敢动他们，就砍了谁的脑袋！”
阿吉木很快写好信，用蜡封好，托要回楼兰办事的族人带回去。他在信里告诉父亲，匈奴内部并非铁板一块，可以利用各部落的矛盾和对中原物资的需求，为楼兰争取空间，还叮嘱父亲，和汉朝商队交易时，多换些铁器和种子，既不能让匈奴觉得楼兰偏心汉朝，也不能让汉朝觉得楼兰完全依附匈奴。
信送出去没几天，稽粥突然带着阿吉木去见冒顿单于。阿吉木一进穹庐，就看到一个穿着汉朝官服的人坐在那里，手里拿着一卷竹简。稽粥悄悄对他说：“这是汉朝派来的使者，说要跟咱们‘和亲’，还带了不少礼物。”阿吉木心里一紧——汉朝主动和亲，说明他们也不想和匈奴打仗，这对楼兰来说，是个好机会。
冒顿单于见阿吉木进来，指了指汉朝使者，对他说：“你懂汉朝的话，听听他说什么。”阿吉木走到使者身边，使者见他是个楼兰人，愣了一下，还是把竹简上的话念了出来：“汉帝愿以宗室女为公主，嫁与单于，两国约为兄弟，互不侵犯。汉廷还将每年赠予匈奴丝绸千匹、粮食万石。”
冒顿单于听完，冷笑一声：“汉朝人倒是会算计，用一个女人和几匹丝绸，就想让我放弃南下？”汉朝使者连忙说：“单于若是答应，汉匈两国百姓都能免于战火，这是天大的好事啊！”冒顿单于没说话，目光落在阿吉木身上，“你觉得，这和亲能答应吗？”
阿吉木知道，这是冒顿单于对他的又一次试探。他沉吟片刻，说道：“和亲是好事，能让草原少流血。不过丝绸和粮食，不能只靠汉朝送，咱们可以和汉朝开通互市，让部落里的人用马和牛羊去换，这样既不用看汉朝的脸色，还能让各部落都能分到好处。”他顿了顿，又补充道：“至于南下，明年春天水草丰美，正是养马的好时候，要是打仗，只会损耗咱们的兵力。不如先看看汉朝的诚意，等互市开起来，要是他们敢反悔，再南下也不迟。”
冒顿单于盯着阿吉木看了许久，突然笑了：“好一个‘看诚意’！就按你说的办。稽粥，你跟着汉朝使者去边境，和他们敲定互市的事。阿吉木，你也跟着去，顺便去楼兰看看，你父亲把汉朝商队的事办得怎么样了。”
阿吉木心里一阵狂喜——这是他来到王庭后，第一次有机会回楼兰！他强压着激动，躬身行礼：“遵单于之命。”
离开穹庐时，稽粥拍着他的肩膀说：“这下能回家看看了吧？不过别耽误事，咱们还得盯着汉朝人，别让他们耍花样。”阿吉木笑着点头，手不自觉地摸了摸衣襟里的贝壳——他仿佛已经看到了罗布泊的湖水，看到了妹妹阿依古拿着贝壳向他跑来的样子。
出发那天，阿吉木骑着风影，跟在稽粥的队伍后面。王庭的风沙渐渐被甩在身后，前方的路越来越开阔。他知道，这趟回楼兰，不仅是探亲，更是为楼兰寻找“平衡之道”的关键一步。只要能让匈奴和汉朝都觉得，楼兰有利用价值，又不会威胁到他们，罗布泊的水，就能一直清澈下去，楼兰的火烈鸟，也能永远在湖边起舞。
风影似乎察觉到了他的心情，加快了脚步，鬃毛在风中飞扬。阿吉木迎着风，微微扬起头——他不再是那个初到王庭时，只能攥着贝壳默默隐忍的少年了。在这风沙弥漫的草原与戈壁之间，他要像风影一样，带着楼兰，跑出一条属于自己的路。