冀州的寒风，比中原更加凛冽，像刀子一样刮过荒芜的原野和低矮的山丘。朱儁大军一路急行军，终于抵达广宗—下曲阳一线的主战场。
眼前的景象，远比豫州更加惨烈和压抑。
广袤的土地上，几乎看不到完整的村落，只有断壁残垣和焦黑的土地。汉军与黄巾军的营垒遥相对峙，旌旗密布，壕沟纵横，空气中永远弥漫着一股挥之不去的血腥味和尸骸腐烂的恶臭。
小规模的接触战几乎无日不有。斥候之间的搏杀、对粮道的偷袭、对水源的争夺……每一寸土地的得失都伴随着生命消逝。双方就像两只杀红了眼的巨兽，死死咬在一起，喘息着，僵持着，谁也不肯后退半步。
朱儁本部与原本在此地苦苦支撑的北地五校尉（北军五校，汉朝中央军精锐）残部汇合，总兵力堪堪达到五万之众。这已是朝廷目前能在河北集结的最大力量。
而对面的下曲阳城内，张梁聚集了张角最后的嫡系力量，以及大量被逼入绝境的信徒，人数高达七万！虽然装备训练远不如官军，但凭借城高池深，以及那种被宗教信仰和绝望催生出的疯狂战斗力，硬是顶住了朱儁一次又一次的猛攻。
战事陷入了最残酷的消耗战。
朱儁的中军大帐里，气氛日益凝重。原本因南下连胜而带来的锐气，在广宗城下被一点点消磨殆尽。每一次强攻受挫的战报传来，朱儁的脸色就阴沉一分。他与皇甫嵩暗中较劲的心思，早已被现实的残酷打得粉碎，如今只求尽快打破僵局，否则朝廷的问责迟早降临。
刘备部被作为一支机动力量使用，时而协防侧翼，时而清剿小股渗透的敌军，时而参与敢死队性质的攻城。有关张二人冲锋在前，刘备又得张牧暗中提醒，每每能避开最致命的陷阱，虽也有伤亡，但核心力量得以保存，甚至还屡有斩获，在朱儁军中渐渐赢得了“善战”的名声。
但张牧的心情却越发沉重。
他站在营地边缘，望着远处那座如同巨兽般盘踞的下曲阳城。城墙上下，随处可见斑驳的黑红色血迹和破损的攻城器械残骸。冷兵器时代攻城的惨烈，远超他想象的极限。
他知道，按照原本的历史，下曲阳最终会被攻破，张梁败亡。但过程极其惨烈，汉军伤亡极其巨大。而在这个时空，因为他的出现，刘备的命运轨迹已经改变，谁又能保证这场攻坚战不会出现新的变数？
更重要的是，他敏锐地察觉到朱儁的焦躁已经到了临界点。连续的受挫让这位老将失去了耐心，军中开始流传要不惜一切代价、驱赶士卒填平壕沟、强行攻城的言论！
若真如此，刘备部很可能被投入那绞肉机般的正面战场！届时，关张再勇，也难保万全！
必须做点什么！
这日，刘备从一场惨烈的攻城战中退下来，甲胄上满是血污和烟尘，脸上带着难以掩饰的疲惫。虽然再次击退了守军的反扑，但麾下又折损了数十名老弟兄。
“大哥！这般打法不行！”张飞一进帐就扯着嘶哑的嗓子吼道，“那城墙跟铁桶似的，拿人命填啊！俺老张不怕死，可弟兄们死得太冤了！”
关羽沉默地擦拭着青龙刀上的血迹，丹凤眼中寒光闪烁，显然也憋着一股火。
刘备叹了口气，看向一旁的张牧：“牧之，连日攻城，徒增伤亡，朱将军似乎也……计将安出啊？”
所有人的目光都集中到了张牧身上。
张牧深吸一口冰冷的空气。他知道，又到了必须献策的时刻，而且这一次，关乎无数人的生死。
他没有立刻回答，而是走到帐口，望向远处下曲阳城的方向，缓缓道：“大人，诸位将军，可知为何我军猛攻数月，死伤惨重，却迟迟无法破城？”
“为何？贼兵守得顽强呗！”张飞没好气地道。
“是，也不全是。”张牧转过身，目光扫过众人，“下曲阳城高池深，固然难攻。但更关键的是，城内守军，仍有死战之心！”
“张梁凭借其兄张角余威，以太平道蛊惑人心，又因围城日久，守军皆知一旦城破，绝无生理，故而只能拼死抵抗。此所谓‘困兽犹斗’，其势最凶！”
刘备若有所思：“依你之见，当如何化解其死战之心？”
“攻心为上，攻城为下。”张牧沉声道，“当让其知晓，顽抗到底，唯有死路一条。但若放弃抵抗，并非没有生路！”
“招降？”关羽皱眉，“朝廷之意，似在尽剿。且张梁乃贼首，岂肯投降？”
“非是招降张梁。”张牧眼中闪过锐光，“而是分化其众！城中七万人，并非人人都是张角死忠！更多是被裹挟的百姓、溃兵！他们之所以死战，无非是相信官军破城后必会屠城，故而只能跟随张梁一条路走到黑！”
他顿了顿，声音压低，却更加清晰：“朱将军可下令，暂停强攻。然后，以箭书射入城中，遍告守军：朝廷只诛首恶张梁及其死党，其余协从，只要放下兵器，主动出降，一概免死！若能擒杀张梁来降者，非但无罪，反而重赏！”
“同时，”他补充道，“可挑选部分俘虏，给予饮食，然后释放回城，让他们去诉说官军不杀降卒的待遇！耳听为虚，眼见为实！此消息一旦在城中传开，猜疑必起，军心必乱！”
“届时，再辅以伴攻佯动，日夜骚扰，让其不得安宁。其内部必生变乱！或许……根本无需我军强攻，其城自溃！”
帐内一片寂静。
攻心计！又是攻心计！但这一次，目标直指守军抵抗意志的核心！
关羽缓缓颔首：“瓦解其心，其城不攻自破。此计大善，然……朱将军会采纳吗？朝廷那边……”
这才是最关键的问题。朱儁现在求胜心切，朝廷恐怕也渴望一场彻底的“胜利”来震慑天下，他们是否还有耐心施行这需要时间的攻心之计？是否会认为“尽剿”更能彰显武功？
刘备眼中光芒闪烁，显然极为心动，但同样面露难色。
张牧看着刘备，语气坚定：“大人，此计纵有万般好处，若由我等多嘴，恐适得其反。需得让朱将军自己……‘想到’此计。”
刘备瞬间明悟。
次日，朱儁再次升帐议事，商讨攻城策略。帐中依旧是一片沉闷，诸将皆无良策。
朱儁面色铁青，几乎要下达不惜代价强攻的命令。
就在这时，刘备出列，并未直接献计，而是面带忧色道：“将军，连日攻城，将士伤亡惨重，士卒皆疲。末将听闻，城中守军因知破城必死，故而抵抗尤为疯狂。长此以往，即便最终破城，我军亦恐伤亡过半，元气大伤……届时，若河北再起波澜，恐无兵可用啊……”
他这话，看似感慨，实则句句戳中朱儁的心病——兵力损耗，朝廷问责，后续维稳。
朱儁闻言，眉头紧锁，烦躁地挥挥手：“本帅岂不知？然圣命难违，贼首必须剿灭！如之奈何？”
帐中再次沉默。
这时，孙坚麾下一名幕僚（此人曾与简雍有旧，此前已被刘备通过简雍影响），仿佛受到启发般，小心翼翼地开口：“将军，刘大人所言极是。强攻损失太大……或许……或许可效仿古人，围三阙一？或……施以攻心之计，瓦解其众？譬如，宣告只诛首恶，协从不问……”
这话如同一点火星，瞬间点燃了朱儁脑中那根被焦躁压抑许久的弦！
“攻心之计？只诛首恶？”朱儁猛地站起身，眼中放出光来，“对啊！城中逆贼并非铁板一块！若能分化其众，何愁城不破？！”
他越想越觉得可行！既能减少伤亡，又能更快破城！至于朝廷那边，只要拿下张梁，结果一样，过程反而更能彰显他朱公伟的谋略！
“好！便依此计！”朱儁立刻做出决断，“暂停攻城！立刻撰写告示，射入城中！释放部分俘虏回城！各部严密监视，一旦城中生变，立刻全力进攻！”
命令迅速被执行。
起初几天，城中并无太大动静，反而嘲讽的箭书射回来不少。
朱儁有些按捺不住，几乎又要下令强攻。
但刘备根据张牧的判断，极力劝阻，认为需要时间发酵。
果然，又过了数日，下曲阳城内的气氛开始变得诡异。夜间开始有小股人员试图缒城投降，虽然大多被守军发现截杀，但流言已经如同瘟疫般蔓延开来。
守军之间的猜忌日益加深，张梁为了稳固军心，采取了更严厉的镇压手段，反而使得人心更加离散。
时机渐渐成熟。
这一夜，月黑风高。
下曲阳城内突然火光四起，杀声震天！显然是投降派与死硬派发生了内讧！
“机会来了！全军进攻！”朱儁等待已久的战机终于出现，立刻下令总攻！
养精蓄锐已久的汉军，如同潮水般向动荡不安的下曲阳城发起了最后的猛攻！
关羽张飞一马当先，率先登城！失去统一指挥和抵抗意志的守军一触即溃！
城，破了。
经过一夜惨烈的巷战，负隅顽抗的张梁及其死党被尽数歼灭。大量绝望的守军看到官军确实只诛杀抵抗者，对放弃兵器者并未屠杀，纷纷跪地投降。
血战数月的下曲阳，终于落下帷幕。
朱儁站在残破的城头上，看着城内遍地的尸骸和跪倒的降卒，长长舒了一口气。
虽然过程曲折，但终究是他朱公伟，拿下了这平定黄巾的又一大功！
他的目光扫过正在城内清剿残敌的刘备部，眼中闪过一丝复杂的情绪。