翌日清晨的江宁县衙，被一层薄得近乎透明的晨雾裹着。雾絮沾在二堂前的老柏树上，凝成细碎的露，风一吹，露珠顺着枝桠往下滴，砸在青石板上，“嗒”一声轻响，却没能驱散庭院里的滞闷。三通鼓响从衙门口的鼓楼传来，第一通鼓还带着些力道，第二通就弱了半截，第三通干脆拖了尾音，像敲鼓的人没睡醒，只是应付差事。
胥吏衙役们稀稀拉拉地往庭院里凑，没人排队，三三两两地聚着，像集市上的散客。有个穿皂衣的衙役揉着眼睛，眼角还挂着眼屎，官帽歪在头上，帽翅一边高一边低；旁边的户房书吏更甚，手里攥着个油布包，里面大概是早饭，走路时脚步虚浮，嘴里还打着哈欠，官袍的下摆沾了块泥，不知道是从哪蹭的。只有站在班首的王焕之显得精神，他穿着簇新的八品官服，领口的盘扣系得严丝合缝，手里捏着把折扇，虽没打开，却时不时用扇柄轻轻敲着手心，眼神扫过众人时，带着几分不易察觉的掌控感。
林澍一身藏青色官袍，端坐在二堂的主位上。官袍是他昨晚连夜熨烫过的，没有一丝褶皱，只是他握着扶手的手指，不自觉地攥紧了——那扶手是硬木做的，边缘被前几任知县磨得光滑，此刻却硌得他指节微微发白。他看着下方这群本该是“左膀右臂”的下属，心里像压了块湿棉絮，沉得发闷。这些人脸上没有半分敬畏，要么交头接耳，要么东张西望，连基本的官场仪轨都懒得维持，显然是平日里散漫惯了。
“点卯！”刑房典史站出来，拿着名册，声音有气无力地喊着。喊到名字时，应答声稀稀拉拉，有的甚至要旁边人推一下才反应过来。林澍静静看着，没说话，只是目光越来越沉——从这点卯的光景，就能看出县衙的积弊有多深，王焕之把这里经营得像自家后院，哪还有半点公府的样子？
点卯完毕，王焕之转身，对着主位上的林澍拱手，脸上堆着恰到好处的笑容，连眼角的皱纹都透着“恭敬”：“请县尊大人训示。”他说话时，尾音微微上扬，带着几分熟稔的随意，不像下属对上司，倒像同辈间的寒暄。
林澍深吸一口气，压下心头的不适，声音朗然，穿透了庭院里的嘈杂：“本官初到江宁，于县务尚有诸多生疏，往后还赖诸位同心协力，共治地方。”他顿了顿，目光扫过众人，见有人开始低头抠手指，又提高了音量，“为官一任，造福一方，首要在于明律法、清狱讼、督税赋、恤民情。自今日起，本官欲逐一查阅近年赋税册籍、刑狱卷宗，还望各房主事将一应文书账目，尽快送至后堂书房，以备核查。”
这话像颗小石子投进了死水潭，只溅起几丝涟漪，就没了动静。户房的主事是个五十多岁的瘦老头，闻言立刻低下头，手指在袖袋里捻着，像是在盘算什么；刑房典史则偷偷瞟了王焕之一眼，见王焕之没动静，也跟着垂下了头；其他胥吏更是面无表情，仿佛林澍说的是“今日天气不错”，与自己无关。
王焕之脸上的笑容没变，上前一步，躬身道：“大人勤政爱民，实乃我县百姓之福。只是……”他话锋一转，眉头微微蹙起，露出几分为难的神色，左手不自觉地摸了摸袖口，“大人有所不知，去岁冬日雨水多，潮气重，户房存放册籍的库房年久失修，屋顶漏了雨，部分账册受了潮气，霉烂得厉害，如今还在院子里晾晒整理，一时恐难齐全。”
他顿了顿，又补充道：“刑房那边，倒是比户房好些，只是卷宗浩繁，堆积了近十年的，都堆在西厢房，调阅起来也需些时日。还请大人宽限几日，容下官督促他们尽快办理，定不耽误大人查核。”
这番话说得滴水不漏，连语气都拿捏得恰到好处，既没说“不办”，又明明白白地设了障碍。林澍心里冷笑——他昨日路过户房库房，见那库房是砖石砌的，屋顶铺着新换的瓦片，哪里像是年久失修？分明是王焕之故意拖延，想把他晾在一边，等他没了耐心，这事也就不了了之了。
可他现在初来乍到，手里没有任何凭据，若是当场发作，反倒显得他急躁无礼。林澍压下心头的火气，沉声道：“既如此，便限三日之内，将已整理好的部分，先行送来。尤其是今年春税征收的明细账册，涉及百姓生计，需优先处置，不得延误。”
“是，是，下官遵命！”王焕之连忙躬身应下，嘴角却掠过一丝极淡的讥诮，快得让人抓不住——在他看来，这新来的知县不过是个书呆子，就算给了账册，也是些改过的假账，看也看不出名堂。
点卯散去，胥吏衙役们如蒙大赦，三三两两地往各自的值房走，有的还边走边说笑，全然没把刚才林澍的训示放在心上。林澍看着他们的背影，心里的郁结更重了——这县衙上下，怕是早就被王焕之织成了一张网，他这个正印知县，倒像个外人。
回到后堂书房，林澍坐在案前，看着案上空荡荡的桌面，只摆着一个砚台、一支笔，还有一个凉了的茶杯。他唤来随行的老仆林安——林安是林家的老家人，看着林澍长大，为人忠厚，却也不失机警，这次林澍来江宁赴任，特意把他带来了。
“林伯，”林澍压低声音，身体微微前倾，“你今日在衙中多走动走动，装作打水、扫地，多留些心眼，听听那些胥吏差役私下都说些什么，尤其是关于赋税征收，还有那位王县丞的事。”
林安连忙点头，腰微微弯着，声音也压得低：“老爷放心，老奴晓得分寸，不会让人察觉。”他说着，又补充道，“老奴会借着给各房送热水的由头，多跟他们搭话，那些人喝了热水，说不定会多念叨几句。”
林澍点了点头，看着林安退出去，心里才稍稍安定了些——他现在就像摸着黑走路，得靠林安帮他探探路。
整整一个上午，林澍都待在书房里。阳光透过窗棂照进来，在地上投下长长的光斑，灰尘在光里飘来飘去，却没一个人来打扰。直到中午，才有刑房的一个小书吏送来几本卷宗，那书吏低着头，把卷宗放在案上，说了句“大人，这是刑房整理好的旧卷宗”，就匆匆退了出去，连头都没敢抬。
林澍拿起卷宗，只见封皮上写着“正德五年刑案卷宗”，距今已有十年。他翻开一页，纸页发黄，还带着淡淡的霉味，上面记录的是一桩邻里纠纷的案子，案情简单，判决也清晰，显然是无关紧要的旧案。他又翻了几本，都是些鸡毛蒜皮的小事，没有任何涉及赋税、贪腐的内容——王焕之这是故意给些没用的东西，搪塞他。
午饭是林安从厨房打来的，一碟青菜，一碗糙米饭，还有一碗清汤，里面飘着几片菜叶。林安把饭菜放在案上，压低声音道：“老爷，厨房的老厨娘说，平日里县衙的饭菜都是王县丞吩咐的，今天知道您在查账，特意让做简单些，还说……还说‘新来的老爷不懂规矩，饿几顿就老实了’。”
林澍握着筷子的手顿了顿，心里又气又无奈——连厨房都被王焕之拿捏了，他在这县衙里，简直是寸步难行。他没多说什么，只是淡淡道：“无妨，简单些也好，省得分心。”
下午，林澍又在书房待了两个时辰，户房那边依旧没送任何账册来。他派人去问，户房的主事却说“还在整理，明日才能送过来”，语气里满是敷衍。林澍知道，这是王焕之故意的，想拖一天是一天。
直至傍晚，夕阳的余晖透过窗户，把书房染成了暖黄色，林安才悄悄回来。他脸上带着忧色，走进书房后，先把门轻轻关上，才凑到林澍身边，声音压得极低：“老爷，这县衙里……水太深了。”
林澍抬眼看他，示意他继续说。
“老奴借着送热水的由头，去了户房、刑房，还有衙役们歇脚的班房。”林安低声道，“提及赋税的事，那些人要么支支吾吾，说‘不清楚’‘都是上面安排的’，要么就满口夸赞王县丞办事得力，说他‘会来事’‘深得上官赏识’，去年还帮知府大人办了件‘大事’，得了不少赏赐。”
他顿了顿，又道：“有几个年纪大的老差役，倒是不像其他人那样嘴严，老奴给他们递了袋烟，他们才叹了口气，说‘历来如此’‘官官相护，咱们小老百姓管不了’‘胳膊拧不过大腿，别瞎操心’，还说王县丞私下里对手下管控极严，谁要是敢多说一句，轻则被派去做苦役，重则被革职，甚至还有人……还有人说，前几年有个差役嘴碎，说了句王县丞的坏话，没过几天就‘意外’落水死了，至今没人敢提。”
林澍听得心头一沉——他没想到王焕之竟然如此霸道，连手下的性命都敢随意处置。这江宁，哪里是富庶之地，分明是王焕之的私人地盘。
他不甘心就这么被蒙在鼓里，站起身道：“走，陪我在衙里走走，看看各处的情形。”
林安连忙跟上。两人沿着县衙的甬道慢慢走，看似在熟悉环境，实则在留心观察。途径户房时，只见几个书吏围在桌前，低头看着什么，手里还拿着算盘，打得“噼啪”响，见林澍过来，立刻把桌上的东西收进抽屉，拿起笔假装写字，笔尖在纸上划了半天，却没写出一个字，墨汁滴在纸上，晕开一小片黑，也没人在意。
走到刑房门口，门半掩着，里面传来低低的说话声，像是在讨论什么。林澍放慢脚步，刚想多听几句，门“吱呀”一声开了，刑房典史探出头来，见是林澍，连忙躬身行礼：“大人，您怎么来了？”说话时，眼神却有些慌乱，显然是怕被林澍听到里面的谈话。
林澍淡淡道：“随便看看，你们忙吧。”说完，便转身离开——他知道，在这里，根本听不到任何有用的东西。
走到衙役们歇脚的班房附近时，忽听得里面传来一阵压抑的争执声，声音不大，却能清晰地传到耳中。
“……那点抚恤银也克扣！李家嫂子男人没了，拖着两个孩子，大的才六岁，小的才三岁，往后可怎么活？”一个略显年轻的声音带着愤懑，语气里满是不甘，像是在替谁抱不平。
“嘘！小点声！你不要命了！”另一个老成的声音急忙制止，声音压得极低，还带着几分慌张，“上面怎么发，咱们就怎么给！哪那么多废话！那李老栓自己想不开，上吊死了，怪得谁来？王县丞没追究他家欠的税款，已是开恩了，你还敢在这说三道四！”
“可是……”年轻的声音还想辩解，却被老成的声音打断了。
“没有可是！”老成的声音更急了，“我告诉你，在这县衙里，要想安稳吃饭，就得学会睁一只眼闭一只眼！有些事，不是咱们该问的，也不是咱们能管的！你要是再敢多嘴，被上面的人听到，别说饭碗保不住，能不能活着走出江宁都难说！”
林澍的脚步猛地一顿，手指不自觉地扣在旁边的墙面上，指甲几乎要嵌进砖缝里——他没想到，连给李老栓家的抚恤银两，王焕之的人都敢克扣！那可是人家的救命钱！一股怒火从心底窜起，他几乎要推门进去，把那两个差役拉出来质问，但理智很快压过了怒火——他现在没有任何证据，就算进去了，也只能打草惊蛇，让那两个差役倒霉，反而会让王焕之更加警惕，后续查案会更难。
林澍深吸一口气，压下心头的火气，脸色阴沉地转身离开。夕阳把他的影子拉得很长，投在青石板上，像一道沉重的印记。每走一步，他都觉得脚下格外沉重——这县衙看似平静，实则积弊如山，污浊不堪，如同一潭深不见底的死水，而他，就像掉进了这潭死水里，被无形的暗流紧紧缠绕，几乎要窒息。
夜幕悄然降临，县衙里渐渐安静下来，只有巡夜的差役打着更，“梆梆”的梆子声在夜里传得很远，却更显得冷清。
林澍独坐书房，桌上点着一盏油灯，灯花“噼啪”作响，映照着他紧锁的眉头。案头，依旧只有那几本无关痛痒的旧卷宗，摊开在桌上，像一堆没用的废纸。他提起笔，想写点什么，比如给恩师写封信，说说这里的情况，可笔尖落在纸上，却迟迟写不出一个字——他不知道该怎么说，说自己连账册都看不到，说自己被下属排挤，还是说这里的黑暗远超他的想象？
一股强烈的无力感再次袭来，林澍放下笔，靠在椅背上，闭上眼睛，脑海里浮现出李老栓家的惨状，浮现出路上看到的挖野菜的老妇人，浮现出县衙里胥吏们麻木的脸——他不能就这么放弃，若是连他都退缩了，江宁的百姓，还有谁能指望？
就在这时，一阵轻微的“窸窣”声，极轻极微，仿佛是墙角的虫在爬，又像是风吹动了窗棂上的纸，自窗外响起。
林澍猛地睁开眼睛，警惕地望向窗户。窗外是漆黑的夜，只有一轮残月挂在天上，月光淡淡的，照不清院里的景物，只能看到模糊的树影。
“谁？”他低声喝问，声音不大，却带着几分威严。
外面没有回应，只有风吹过树叶的“沙沙”声。可没过一会儿，那“窸窣”声又响了一下，比刚才更清晰了些，像是有什么东西在窗沿上移动。
林澍心中一动，想起昨日在荒院看到的异状——那被翻动的泥土，那枯黄的杂草，还有昨夜听到的异响。一种莫名的直觉驱使着他，让他想要看清外面到底是什么。
他吹熄了油灯，书房里瞬间陷入黑暗。林澍悄步走到窗边，尽量放轻脚步，连呼吸都屏住了，生怕惊动外面的东西。他轻轻推开一条缝隙，向外望去。
月色朦胧，院里的景物依稀可辨。只见一道极其模糊的黑影，就站在院中的老槐树下——那黑影比普通人矮一些，轮廓模糊不清，像是一团浓墨，又像是一缕青烟，几乎要与夜色融为一体。它移动的方式很奇怪，没有脚步声，也没有肢体摆动，就那么轻飘飘地飘着，带着一种非人间的诡异感，朝着户房所在的那排廨舍而去。
林澍的心瞬间提到了嗓子眼，扶着窗棂的手微微渗出了冷汗——这绝不是人类！人类哪有这么飘忽的身法？难道是……什么不干净的东西？
他紧紧盯着那道黑影，看着它飘到户房紧闭的窗前，停顿了片刻。户房的窗户是木制的，还糊着纸，按理说，就算是小偷，也得撬开窗锁才能进去。可那黑影却像是无形无质一般，贴着窗户纸，悄无声息地……渗了进去！
窗户纸没有任何破损，连一丝晃动都没有，那黑影就这么消失在了户房里。
林澍的瞳孔猛地收缩——它要去做什么？户房里除了那些账册，还有什么？难道那黑影的目标，是那些被王焕之藏起来的真账册？还是说，户房里还藏着其他更隐秘的东西，连这非人的存在都感兴趣？
深夜的县衙，万籁俱寂，唯有冷月无声地挂在天上，洒下清冷的光。林澍扶着窗棂的手，因为用力而微微颤抖，手心的冷汗浸湿了窗沿的木头。他站在黑暗里，看着户房紧闭的窗户，心里又怕又好奇——他不知道这黑影是善是恶，却隐隐觉得，自己似乎触碰到了这深潭之下的又一层隐秘的波澜，而这波澜，远比胥吏贪墨、上官包庇更加幽暗难测，也或许，这会是他撕开江宁黑暗的唯一机会。