走出秦岭的葱郁，重返南郑地界，司马彦立刻感受到一种截然不同的气氛。
并非战火后的破败，而是一种……被抽空了精气的寂静。
官道上行人稀少，且多是老弱妇孺，面带忧色，步履匆匆。昔日略显喧嚣的市集，此刻冷冷清清，大半店铺关门歇业，只剩下一些售卖最基本生活物资的摊点，也无人问津。空气中弥漫着一种悬而未决的焦虑。
城门口的守军数量未减，但精气神明显松懈了许多，检查也变得敷衍了事。他们谈论的不再是市井琐事，而是远方的战局。
“听说了吗？汉王大军已经出动了！”
“真的？从哪儿走的？栈道不是烧了吗？”
“谁知道呢……反正丞相府下令，严密封锁消息。”
“唉，但愿能打赢吧，不然这日子……”
司马彦沉默地听着，步入城中。南郑城内更是萧索，街道空旷，许多官署大门紧闭。唯有丞相府所在的区域，依旧有官吏进出，显得忙碌而肃穆。
他先回到了自己的小院。一切如旧，地窖中的手稿也安然无恙。他仔细清洗了满身风尘，换上衣衫，那股从鬼谷带来的、萦绕不散的阴寒与硫磺气息似乎才稍稍散去。
次日，他前往市掾公廨点卯。上官见到他，倒是有些意外：“莫先生回来了？探亲可还顺利？”
“劳大人挂心，一切安好。”司马彦拱手道，目光扫过几乎空无一人的公廨，“只是这……”
“唉，都抽走了。”上官叹了口气，压低声音，“能干的、年轻的，但凡识几个字、有点气力的，都被丞相府征调了，随军做了书佐、粮官什么的。如今这南郑，就是个空架子，就等着前方的消息呢。”
果然如此。刘邦几乎是倾巢而出，赌上了全部家当。如今的汉中，确实是一座空虚的“王业之基”，全靠萧何坐镇维持。
司马彦的工作变得极其清闲——几乎无事可管。他乐得如此，每日点卯后便回到住处，闭门不出。
他需要时间消化鬼谷之行的收获。
那几片玉牍上的古老文字，如同烙印般刻在他的脑海。“神血”、“地火精金”、“天谴”、“蜕变为魙”……每一个词都沉重万分。长生不再仅仅是一个帝王的痴妄或一个阴差阳错的惩罚，它牵扯的背景深不可测，黑暗而危险。
自己服下的那枚“半成品”，在其中又扮演着怎样的角色？是更失败的残次品？还是……因“半”而侥幸避免了最可怕的反噬？
那具漆黑的骸骨，是服丹者还是炼丹师？玉牍上“吾族守护，亦为囚徒”又是什么意思？难道存在着一个世代守护这长生秘密、同时也被其束缚的族群？
无数疑问盘旋，却没有答案。他知道的信息还是太少了。
他将更多的精力投入到对体内能量的引导和控制上。鬼谷之中的那次濒死体验，虽然恐怖，却仿佛打通了某个关窍。如今他再次尝试引导那灼热能量，虽然依旧伴随痛苦，却不再那般难以驾驭，过程也顺畅了许多。他甚至能微弱地控制能量流经的速度和强度。
他还发现，每次引导完毕，虽然精神疲惫，但视力、听力、嗅觉都会变得更加敏锐，持续时间也更长。这种提升微乎其微，但日积月累，已然可观。
这力量，并非全然是诅咒。
数日后的一个深夜，他正在静坐引导能量，超常的听觉忽然捕捉到极其轻微的、瓦片松动的声响从屋顶传来！
不是野猫！那声音轻灵而刻意！
长生盟？他们竟然又摸上门了？还是项羽的探子？
司马彦瞬间收敛气息，吹熄油灯，无声无息地滑到窗边阴影里，手中已扣住了几枚长针。
然而，预料中的袭击并未到来。只听“嗒”的一声轻响，似乎有什么东西从门缝被塞了进来。
那人并未停留，脚步声极快地远去，迅速消失在夜色中。
司马彦等待了片刻，确认再无动静，才悄然点燃油灯。
门缝下，躺着一枚小小的、卷起来的竹管。
他谨慎地用长针拨弄了一下，确认无毒后，才捡起来。打开竹管，里面是一小卷绢帛，上面只有寥寥数字：
“陈仓已破，三秦震动。君可自择前程。”
没有署名，字迹工整而普通，无法辨认。
司马彦的心脏猛地一跳！
陈仓已破！刘邦还定三秦的第一步，竟然如此之快？！韩信“明修栈道，暗度陈仓”之计，成功了！
这消息此刻绝对是最高机密，萧何竟然用这种方式通知他？这算什么？履行当初“记录”的默许？还是暗示他南郑已无留的必要？
“君可自择前程。”
这句话意味深长。是去是留，由他决定。但继续留在已然空虚、且可能再次被长生盟盯上的南郑，似乎已无太大意义。
去关中？那里即将成为楚汉争霸的新战场，危险重重，但也是历史的核心舞台，有着无数值得记录的第一手资料。
更重要的是，关中曾是秦朝核心，或许藏着更多关于长生药、关于卢生侯生、关于那个神秘组织的线索！鬼谷玉牍的发现，让他对追查长生的根源产生了更强烈的渴望。
危险与机遇并存。
他几乎立刻就做出了决定。
离开南郑，北上关中。
这一次，不再是尾随，而是主动前往。以一个亲历者和记录者的身份，去往那风暴的最中心。
他看向那卷绢帛，萧何的身影在幕后愈发清晰。这位汉丞相，似乎总能料到他的一步一步。
但这一次，司马彦觉得，这或许也是他自己内心真正的选择。
他开始连夜收拾行装。最重要的《通史》手稿必须随身携带，那些记录着鬼谷玉牍内容的木牍更是不能离身。干粮、清水、药品、防身武器……
天光微亮时，他已准备妥当。他最后看了一眼这处居住了数月的小院，然后毅然转身，锁上门，向着北城门走去。
城门口的守军依旧无精打采，甚至没有多问他一句。
走出南郑城门，踏上北行的官道。晨雾弥漫，前途未卜。
身后，是暂时安宁却已失去意义的汉中。
前方，是烽火连天、英雄辈出的广阔舞台，也是隐藏着古老禁忌和致命危险的迷雾深渊。
永生的史官，再次踏上了他的征途。这一次，他的目标更加明确：记录历史，并探寻自身那漫长生命的……起源与终点。
道路在脚下延伸，消失在雾气深处。