天刚蒙蒙亮，李家村的村口就飘起了薄雾，雾珠沾在枯草上，凝结成细小的冰粒，踩在脚下 “咯吱” 作响。村民们扶着门框，冻得皴裂的手紧紧攥着衣角，看着秦昭一行人收拾行囊 —— 老妇人把仅存的半袋耐旱粟种塞进秦昭手里，袋口的麻绳磨得发亮，显然是反复系过多次，“姑娘，这种子能种在石缝里，到了漠北要是能找到水源，或许能种出点吃的。” 那个被救的孩子攥着秦月的衣角，把一块磨得光滑的青灰色小石头塞给她，小手冻得通红：“姐姐，这个给你，娘说戴在身上能压惊。”
秦昭接过粟种，指尖触到布袋上的冰粒，凉得刺骨，她小心地把布袋塞进里衣 —— 贴着心口的位置能捂热些，免得种子冻坏，又摸了摸孩子的头，掌心的温度让孩子瑟缩了一下，“谢谢婆婆，谢谢小弟弟。你们多保重，等雨来了，赶紧把种子种下，要是遇到逃荒的，别轻易开门，小心歹人。” 柳氏帮着张婆婆把最后一包野菜干系在腰间，野菜干硬得像树皮，得用牙慢慢嚼才能咽下去；李二和刘大正蹲在地上磨短刀，刀刃在晨光下闪着冷光，他们把从驿站缴获的短刀磨得更锋利，还把麻绳剪成小段，分给青壮系在手腕上，“这绳关键时刻能捆人，也能当腰带，别弄丢了。”
孙老三牵着马走在最前，马的鬃毛上结着白霜，他脸色比平时更沉，喉结动了动：“黑风岭的卡兵不好惹，去年有个押送队伍，就因为没交过卡费，被他们推下了山沟，连尸体都没捞上来。等会儿都少说话，听秦姑娘安排，要是真动手，别硬拼，先护着老弱。” 流犯们纷纷点头，连之前爱抱怨的年轻流犯赵二都攥紧了手里的木矛，木矛顶端被削得尖尖的，却还是透着心虚，可看到秦昭站在队伍中间的背影，又悄悄挺直了腰 —— 经过李家村的事，他们早已把秦昭当成了能遮风挡雨的主心骨。
队伍离开李家村，往黑风岭方向走。越靠近山岭，风越大，呼啸着穿过岩石缝隙，发出 “呜呜” 的声响，像无数冤魂在哭嚎。路面渐渐变成陡峭的石阶，石阶上长满青苔，被霜冻过后更滑，一脚踩不稳就会打滑，旁边就是深不见底的山沟，沟底隐约能看到白骨，偶尔有碎石滚落，发出 “哗啦啦” 的回响，在风声里显得格外刺耳。
“大家小心脚下，互相扶着点！” 秦昭走在队伍中间，一手牵着秦月，一手扶着身边的张婆婆，张婆婆的腿有旧疾，走得慢，秦昭特意放慢脚步，“李哥，你和刘大在队伍两侧，看着点石阶，有松动的及时提醒，尤其是带裂缝的，别踩！”
李二应了声，弯腰用木矛戳了戳身前的石阶，石阶 “咔嚓” 响了一声，掉下来一小块碎石，他立刻摆手：“这块松了，绕着走！” 刘大则在另一侧扶着一个瘸腿的老流犯，老流犯的鞋早就磨破了，脚趾露在外面，冻得发紫，刘大干脆把自己的破草鞋脱下来给他：“先穿着，别冻掉了脚趾。”
萧子舟跟在队伍末尾，看着陡峭的石阶，手指微微蜷缩，指节泛白 —— 前世，就是在这段石阶上，有个流犯脚下一滑，摔下了山沟，他当时就站在旁边，眼睁睁看着那人抓着崖壁上的杂草挣扎，最后还是掉了下去，惨叫声被风声吞没。他抬头看向秦昭，见她时不时回头，伸手拉一把差点滑倒的人，连秦月都学着姐姐的样子，伸手扶着身边的小流犯，心里又多了几分笃定：有她在，这一世的悲剧，或许能少些。
走了约莫一个时辰，前方的石阶尽头出现了一座简陋的关卡 —— 两根碗口粗的木头横在路中间，木头表面有刀砍的痕迹，旁边搭着个茅草棚，棚顶漏了个洞，能看到里面的稻草，棚下坐着四个穿着差役服的卡兵，衣服又脏又破，手里拿着长刀，刀身锈迹斑斑，眼神却凶狠得像饿狼，死死盯着过来的队伍。为首的卡兵满脸横肉，下巴上的胡茬又粗又硬，腰间别着个酒葫芦，酒葫芦上沾着油污，看到孙老三，撇了撇嘴，一口黄牙露在外面：“孙头，又押流放犯啊？按规矩，过卡费，每人五个铜板，或者拿值钱的东西抵 —— 别跟老子说没有，上次那队就藏了银簪，被老子搜出来了。”
孙老三皱了皱眉，勒住马缰绳：“王头目，这些流犯都是穷光蛋，家里被抄了，连件像样的衣服都没有，哪有铜板？你通融一下，等我回镇上，给你带壶上好的高粱酒，比你这葫芦里的强十倍。”
“好酒？” 王头目冷笑一声，把酒葫芦凑到嘴边喝了一口，酒液顺着嘴角流下来，滴在衣服上，他站起身走到队伍前，脚步虚浮，显然喝了不少，目光扫过秦昭等人，最后落在李二腰间的短刀上，眼睛亮了：“没钱？那把刀不错，拿来抵！还有你们怀里鼓囊囊的，是不是肉干？都交出来！不然别想过这关！” 他身后的三个卡兵也跟着站起来，手按在刀柄上，其中一个还抽出了刀，刀身 “噌” 的一声，在晨光下闪着冷光，一副随时要动手的模样。
流犯们瞬间紧张起来，赵二往后退了退，撞到了身后的老流犯，老流犯 “哎哟” 叫了一声，赵二连忙道歉，却还是攥紧了木矛。刘大攥紧了木矛，就要上前理论，却被秦昭拦住了 —— 秦昭轻轻摇头，眼神里透着冷静，刘大虽然着急，还是退了回去。
秦昭往前走了一步，挡在队伍前，风把她的囚服吹得猎猎作响，却丝毫不影响她的气势，她看着王头目，语气平静却带着不容置疑的分量：“王头目，按大胤律，流放犯押送途中，只需登记名册，无需缴纳‘过卡费’—— 你这规矩，是官府文书上写的，还是你自己定的？要是有文书，拿出来给大家看看；要是没有，你这就是私设名目，勒索百姓，按律当杖责三十，革去差事。”
王头目愣了愣，没想到一个流放的女娃还懂律法，脸色沉了下来，眼里闪过凶光：“你个女娃子，也敢管老子的事？读了几天书就了不起了？不想过卡，就滚回李家村饿死！” 他说着，突然伸手去扯秦昭怀里的布袋 —— 他刚才看到秦昭把粟种塞进去，以为是值钱的东西，动作又快又狠，指甲差点刮到秦昭的脖子。
秦昭早有防备，侧身避开，同时抬手按住王头目的手腕 —— 她的手指修长，却带着惊人的力道，刚好扣住他的脉门，王头目顿时觉得手腕发麻，像被毒蛇咬了似的，动弹不得，他想用力挣脱，却发现对方的手像铁钳似的，越扣越紧，痛得他额头冒冷汗：“你…… 你放手！”
“王头目，” 秦昭的声音冷了些，眼神里闪过一丝杀意，“我劝你别动手。我们这支队伍，前几日刚在驿站抓了通匪的驿卒周虎和吴瘦猴，交到了镇上的衙门，现在衙门还在查驿卒私通山匪的事 —— 要是让上官知道，你在这里私设过卡费，勒索流放犯，甚至还想抢东西，你觉得你这头目还能当多久？说不定还会被牵连，查你是不是也跟山匪有勾结。”
王头目心里一慌 —— 他早就听说驿站通匪的事，前几日镇上衙门确实派人去查了，还抓了两个驿卒，没想到是眼前这群流犯举报的。他想挣开秦昭的手，却发现手腕越来越麻，连手指都动不了，语气终于软了些，却还嘴硬：“就算没有过卡费，你们也得登记名册，一个个查！要是有逃犯混在里面，老子可担不起责任！”
“可以。” 秦昭松开手，王头目立刻缩回手，揉着腕子，眼里满是怨毒，却不敢再动手。秦昭转头对孙老三说：“孙头，你把名册拿出来，给王头目登记，快点，别耽误赶路。” 孙老三连忙从怀里摸出名册，名册用油纸包着，防止受潮，他递给王头目，王头目接过名册，却故意放慢速度，一页一页翻得极慢，眼睛还时不时瞟向队伍里的妇孺，尤其是柳氏怀里的秦月，显然没打算轻易放行，心里盘算着等换班的人来，人多势众，再好好勒索一番。
萧子舟站在队伍后面，看着王头目的动作，想起前世的事 —— 这个王头目每次登记都会故意拖延，等换班的卡兵来了，带着弓箭手，再强行搜身，有个女流犯藏了块娘家给的银锁，被他们抢了还不算，还被打了一顿。他犹豫了一下，走到秦昭身边，声音压得极低：“换班的卡兵还有一刻钟到，他们每次换班都会带两个弓箭手，箭上可能涂了麻药，前世有个流犯中了箭，没半个时辰就晕了。”
秦昭点点头 —— 她早就注意到关卡旁边的树上挂着弓箭，箭囊鼓鼓的，箭尖发黑，不像是新磨的，倒像是涂了东西。她看向李二和刘大，使了个眼色，李二立刻会意，悄悄走到队伍左侧的岩石后，岩石上有个凹陷，刚好能藏人，他把木矛架在凹陷处，盯着远处的山路；刘大则走到右侧，靠在一棵枯树后，枯树的枝干能挡住他的身影，两人手里都握着木矛，掌心沁出了汗。
果然，没过多久，远处就传来了脚步声 —— 沉重的靴子踩在石阶上，发出 “噔噔” 的声响，两个卡兵背着弓箭，箭囊挂在腰间，手里还拿着长刀，正往关卡走来。王头目眼里闪过一丝得意，把名册扔给孙老三，名册 “啪” 的一声掉在地上，他却不管，对秦昭说：“现在换班了，要查更仔细，你们都站好，别乱动！谁敢动，就按逃犯处理，直接射穿腿！”
换班的卡兵走到近前，看到队伍，立刻举起弓箭，弓弦 “嘣” 的一声拉满，箭尖对准了秦昭：“都不许动！一个个搜身，要是有藏东西的，直接按私藏赃物处理，轻则打三十大板，重则扔进山沟！” 流犯们吓得往后退了退，秦月紧紧攥着柳氏的手，小脸煞白，小声说：“娘，我怕，他们有弓箭。”
“别怕，有姐姐在，姐姐不会让他们伤你的。” 柳氏把秦月搂进怀里，一只手按在秦月的头上，挡住她的眼睛，另一只手却悄悄摸向腰间 —— 那里藏着秦昭给她的一小块碎瓷片，是从荒庙捡的，磨得尖尖的，要是真有人过来，她就算拼了命，也要保护孩子。
秦昭往前走了一步，挡在队伍前，箭尖离她的胸口只有三尺远，她却连眼都没眨一下，看着换班的卡兵：“我们都是按规矩登记的流放犯，身上只有几件破衣服和一点野菜干、肉干，没有赃物。你们要是强行搜身，伤了老弱妇孺，要是传到上官耳朵里，你们担待得起吗？漠北都护府上个月刚下了文书，要求善待流放途中的老弱，要是让都护府知道你们滥用私刑，你们这差事还想不想要了？” 她顿了顿，又看向卡兵手里的弓箭，“而且，你们箭上涂的是什么？按律，押送途中不得使用带毒或麻药的武器，你们这是违规，要是被查出来，可是重罪。”
换班的卡兵手顿了顿 —— 他们箭上确实涂了麻药，是用来对付反抗的流犯的，可这事不能说出来。他们只是想勒索点财物，要是真被安上 “违规用武器”“虐待老弱” 的罪名，确实不好交代。王头目见他们犹豫，连忙上前，一把推开换班的卡兵：“怕什么？他们就是一群流放犯，就算饿死了、伤了，也没人会管！都护府的文书？那是给当官的看的，跟咱们没关系！” 他说着，突然冲向柳氏，伸手就要抢她怀里的布袋 —— 他刚才看到柳氏给秦月塞肉干，知道里面有吃的，“把肉干交出来！不然我把这小丫头扔下山沟！”
柳氏吓得往后退，却没注意身后就是石阶边缘，一脚踩空，身体往后倒去，秦月 “啊” 的一声叫了出来。秦昭眼疾手快，一把抓住柳氏的胳膊，可王头目却趁机扑过来，手里不知何时多了把短刀，直刺秦昭的腰侧 —— 他刚才看到秦昭能扣住自己的脉门，知道她会点功夫，想先伤了她，再抢东西。
“小心！” 李二从岩石后跳出来，手里的木矛掷向王头目，却被王头目侧身避开，木矛 “噌” 的一声插进旁边的岩石里，没入半截。刘大也从右侧冲出来，想拦住王头目，却被换班的卡兵挡住，卡兵举起刀，砍向刘大，刘大只能用木矛格挡，“当” 的一声，木矛被砍断，刘大踉跄着后退了两步。
秦昭一手抓着柳氏，一手要避开王头目的短刀，动作受限，只能侧身，短刀还是划到了她的腰侧，囚服瞬间被血染红，刺痛感传来，她却没哼一声，反而趁机抓住王头目的手腕，用力一拧，“咔嚓” 一声，王头目发出 “嗷” 的惨叫，短刀掉在地上。秦昭顺势一脚踹在他的膝盖上，王头目 “扑通” 跪倒在地，膝盖磕在石阶上，痛得直咧嘴。
“姐姐！” 秦月看到秦昭腰上的血，吓得哭了出来。柳氏也慌了，连忙扶住秦昭：“昭儿，你怎么样？伤得重不重？”
“我没事，小伤。” 秦昭擦了擦嘴角的血 —— 刚才用力时扯到了喉咙，有些发甜，她看向青壮们，声音依旧沉稳，“大家别慌！李哥，捡短刀，护着老弱；刘大，抢弓箭，别让他们射箭！”
青壮们被秦昭的气势镇住，也忘了害怕，赵二捡起地上的木矛，冲向换班的卡兵：“别欺负秦姑娘！” 其他青壮也纷纷上前，围着卡兵打了起来。一个卡兵想拉弓射箭，刘大扑过去，一把抓住箭囊，两人扭打在一起，刘大虽然没刀，却比卡兵有力气，死死按住卡兵的手，不让他射箭。
王头目见势不妙，想爬起来跑，却被秦昭踩住后背，秦昭的鞋底踩在他的伤口上，痛得他眼泪都掉了下来：“姑娘饶命！我再也不敢了！我把所有钱都交出来，求你放我一马！” 换班的卡兵见头目被制住，也没了斗志，被青壮们按在地上，动弹不得。
秦昭低头看着王头目，腰上的伤口还在流血，她却没丝毫怜悯：“放你可以，但你得答应我三件事。第一，以后不许再向流放犯勒索过卡费，也不许用带麻药的弓箭；第二，把你私藏的粮食和水交出来，李家村闹饥荒，你这关卡肯定有存粮；第三，派个人去镇上衙门，说驿站通匪的后续线索在黑风岭，引衙门的人来查 —— 你要是敢骗我，我就算追到漠北，也会让你付出代价。”
王头目连忙点头，连声道：“答应！我都答应！存粮在茅草棚后面的地窖里，有水囊，我这就让人去拿！” 他挣扎着爬起来，不敢再看秦昭的眼睛，连忙让一个没被按住的卡兵去拿存粮。
流犯们都松了口气，围过来看着秦昭的伤口，张婆婆从怀里摸出之前采的草药，咬碎了敷在秦昭的伤口上：“姑娘，这草药能止血，委屈你忍忍。” 李二捡起短刀，递给秦昭：“秦姑娘，您太厉害了，刚才王头目用刀刺您，您还能制住他！”
“是大家配合得好。” 秦昭接过短刀，伤口的疼痛让她皱了皱眉，却还是笑着说，“刘大，你去看看地窖里的存粮，别让他们耍花样。孙头，我们赶紧过卡，处理完伤口，再赶路。”
队伍快速通过关卡，往黑风岭的另一侧走去。石阶渐渐平缓，风也小了些，远处隐约能看到一片树林 —— 按村民说的，过了树林，就能找到山泉。萧子舟走在队伍后面，看着秦昭腰上渗血的囚服，又看了看她扶着柳氏的手，手指动了动，最终还是从怀里摸出一小块干净的布条，递过去：“这个能包扎伤口，之前从驿站捡的，没脏。”
秦昭接过布条，说了声 “谢谢”，柳氏连忙帮她包扎，布条紧紧裹在腰上，止住了血。秦昭看向萧子舟：“刚才谢谢你提醒换班的事，不然我们可能会吃亏。后面的路还很长，要是你知道什么危险，可以直接告诉我。”
萧子舟点点头，看着秦昭的背影，心里第一次有了清晰的念头：跟着她，不仅能活下去，或许还能真正改变前世的命运。
队伍走到树林前，孙老三指着树林深处：“按村民说的，山泉应该就在里面，水很干净，还能喝。” 流犯们纷纷走进树林，脸上满是期待 —— 过了黑风岭，又能找到干净的水，还缴获了存粮，他们离漠北又近了一步，也离活下去又近了一步。秦昭走在最后，摸了摸腰上的伤口，虽然痛，却让她更清醒：这流放路，从来都不是坦途，只有更强大，才能保护好自己和身边的人。