于毒身为黑山军重要首领，其死讯令袁绍欣喜不已。
“急报！”
“襄邑紧急军情，曹操掘开黄河堤岸水淹襄邑，袁术被迫从东门突围，正好中曹军埋伏。”
“此役袁术主力尽丧，其本人下落不明。”
“什么？”
“曹操竟引黄河之水淹没襄邑？袁术全军覆没生死未卜？”
听闻曹操水淹襄邑迫使袁术弃城，又在城外设伏致使袁术失踪，这一连串消息让袁绍震惊不已。
在场将领颜良、文丑等人亦是神色骤变。
当初得知袁术与陶谦联合进攻兖州时，众人便料定实力薄弱的曹操必败无疑。
正因如此，袁绍才派兵威慑陶谦，以防曹操速败导致南方局势失控，影响他对付公孙瓒的战略部署。
谁知曹操非但未败，反而兵不血刃拿下襄邑，更将袁术逼至绝境。
此役大捷令曹操声威大振，缴获袁术军大量物资，实力更上层楼。
“兵法云：兵无常势，水无常形，因敌制胜者，可谓用兵如神。”
“此人既能因地制宜引水破城，又能料敌先机截断退路…”
“谋略深远，算无遗策…曹操背后定有高人辅佐！”
田丰详细了解战况后，不禁发出这般赞叹。
天下智士何其多，有此等能耐者却是凤毛麟角。
听闻荀家那位”王佐之才”荀彧，日前已投效曹孟德，莫非此计出自他手？
许攸捋着山羊须，若有所思。
“非也。”
沮授摆手道：”此番曹操征讨袁术，随军谋士仅有戏志才与杨牧二人。荀彧留守兖州督办粮秣。”言罢意味深长地扫过审配与郭图：”此二人皆是当世奇谋，能巧借黄河之水倒灌襄邑。”
“但戏志才素来持重，此番却调半数兵力埋伏城东，放任其余三门不顾，实非其风格。”说到此处，沮授适时收声退回队列。
“杨牧！”
众人心下了然。曹操仅带两位军师，既非戏志筹谋，必是杨牧手笔。
“杨牧？”
田丰扼腕叹息：”如此奇才竟不得共事，实乃憾事。”自入袁营以来，他已多次听闻杨牧之名，更知其被迫离营的缘由。每每思及此等大才竟被郭图、逢纪之流排挤，最终便宜了曹操，便觉痛心疾首。
“又是这杨牧！”
郭图暗自咬牙。袁公路坐拥四世三公的根基，聚敛诸多能臣猛将，竟成全了杨牧竖子成名，当真废物！
感受着众人异样的目光，郭图低头掩去眼中怨毒。他对袁术百般唾骂之余，对杨牧的恨意更甚——作为驱逐杨牧的主谋，杨牧越是声名鹊起，他郭图就越要背负嫉贤妒能的骂名。
此刻他只恨当初手段不够狠绝，未能将杨牧永远留在邺城郊外。
《将夜》
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冀州军帐内议论声渐起，田丰对杨牧的赞誉传入袁绍耳中，这位四世三公的贵胄指节发白，玉扳指在案几上磕出清脆声响。
郭图敏锐地察觉到主公案前茶水泛起涟漪，当即以袖掩唇轻咳。逢纪会意，振袖时腰间组玉佩叮咚作响：”南阳袁公路色厉内荏，纵有三十万大军亦不过土鸡瓦狗。杨牧此胜，实乃…”
“够了。”袁绍突然打断，青铜爵中的醴酒泼洒在青州进贡的云纹锦缎上。他凝视着帷幕上悬挂的《九州舆地图》，幽州部分尚有墨渍未干。
帐中二十四盏连枝灯同时摇曳，映得谋士们脸上阴晴不定。逢纪突然指着地图笑道：”主公请看，待我军拿下蓟城，这北方四州便如…”他手指划过羊皮地图，发出沙沙轻响。
袁绍突然抚掌大笑，惊得侍卫腰环刀撞在门楣上。他取过侍从捧着的错金弩机把玩：”传令，让颜良的玄甲 ** 向剧县。”弩机机括发出”咔嗒”脆响：”至于那个杨牧…”
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“遵命。”
待诸事安排完毕，袁绍独自凝视着跳动的烛光，眼中光影交织，晦暗难测。
“杨牧！”
“我袁本初确有眼无珠，错将你逐出麾下。但天下人终会明白，这个决定——是对的。”
……
兖州·亢父城。
陶谦的临时府邸内，文武幕僚齐聚，商讨夺取任城之策。
“报！”传令兵疾奔入厅，“襄邑急讯！曹操决黄河水淹城，袁术溃败弃城，东逃途中遭伏，大军折损过半，其人生死未卜！”
满座哗然。
“曹操竟狠绝至此？”
“袁术坐拥六万精兵，更有南匈奴残部助阵，怎会败给区区三万曹军？”
陶谦指节叩案，众人霎时噤声。
当初袁陶联盟共伐兖州，正是因袁术势大，众皆以为曹操必亡。谁料强弱颠覆，如今倒要直面那杀红了眼的豺虎。
“曹操必回师任城。”陶谦环视面色苍白的属臣，“以我军三万之众，当何以应对？”
“急报！”
“主公，城外突现一支兵马，高举南阳郡守袁术旗号，自称是其麾下先锋大将，请求入城。”
……
距离亢父城外不远的官道上，一支军队飞驰而来。
“曹”字大旗迎风招展，气势如虹。
这支铠甲鲜明、刀剑出鞘的精锐之师，浑身透着肃杀之气。
这正是刚从封丘、襄邑凯旋的曹操大军。
曹操本欲在襄邑休整后，再率胜师回援任城的曹仁。
但军师杨牧献计，主张出其不意攻其不备。
曹操采纳建议，当即率领军队日夜兼程。
“先生。”
“陶谦真会中计，放他们入城吗？”
于禁作为曹操麾下老将，能力出众，颇受器重。
虽见识过杨牧的谋略，但对此计能否成功，仍存疑虑。
他这一问，引得周遭将领纷纷侧目。
能随侍曹操左右的武将，皆非泛泛之辈，对军略都有独到见解。
众人心中，同样困惑。
“当然！”
杨牧斩钉截铁，显得成竹在胸。
“先生。”
“若陶谦坚持查验身份，此计岂不功亏一篑？还请先生明示。”
于禁直接道出心中疑虑。
作为熟读兵书、精通军略的将领，在他看来，此计最大破绽，便是城下“袁军”的身份问题。
亢父城固若金汤，易守难攻，陶谦坐拥如此雄城，突遇袁术溃军来袭，定会严查来人身份。这等情势下，曹军假扮的袁术部队，随时可能露出破绽。
众将听罢暗自颔首，于禁所指的隐患正是众人所虑。
“哈…”
“于禁将军所言不虚，不过要验明身份总需耗时费工。依我之见，当再给陶谦施压，叫他无暇细查。”
话音未落，杨牧不再对于禁多作解释，转而笑望身侧的夏侯惇：”元让，诸事可俱备否？”
“夏侯将军？”
杨牧突然点名夏侯惇，于禁等将领皆投去诧异目光，众将面面相觑——正值军议要紧处，怎又牵扯到夏侯惇？
“呵呵…”
“先生尽可宽心，末将必不负所托。”
夏侯惇环视满脸困惑的众将，咧着嘴抱拳应命，随即在众人不解的注视中，独自率领一支精骑绝尘而去。
……
彼时城关之上。
“袁术残部？”
闻报城下出现袁术败兵，陶谦不由眉头紧锁。来者竟是袁术前锋将而非其本人，这恰印证了此前传闻——袁术生死未卜，下落成谜。对身为盟友的陶谦而言，这无疑是晴天霹雳。
“随我登城一观。”
陶谦强压心绪，率文武群臣登上城楼。只见城下军马器械散乱，士卒神色惶恐，确是一支溃败之师。
陶谦面色渐沉，扬声喝道：”城下何人统兵？速来答话！”
“将军！袁术大人帐下先锋部队在襄邑遭遇曹军伏击，被敌军 ** 至此，请大人速开城门放我等入关！”
一名骑兵从溃军中冲出，向城头的陶谦声嘶力竭地呼喊，脸上混杂着血迹与泪水。
陶谦手扶城墙追问：”尔等兵力远胜曹操，更有匈奴骑兵助阵，为何屡战屡败？又为何偏从东门突围？”
袁术前锋只得如实禀报：”我家将军命刘祥将军驻守匡亭，主力驻防封丘。不料曹操亲率大军围攻匡亭，将军本想趁机围歼曹军…”
“既然如此，败退的该是曹操，怎会是你们？”陶谦打断道。
“那曹操奸诈异常！围攻匡亭实为诱敌之计。我军驰援途中遭遇埋伏，损失惨重。”
陶谦皱眉：”纵使中伏，也该退守封丘重整军备，为何径直退至百里外的襄邑？”
“我军本欲在封丘再战，怎料曹操派奇兵夜袭大营。腹背受敌之下，只得护着将军突围，一路退至襄邑…”
城楼上众将闻言倒吸凉气。陶谦沉吟道：”先以匡亭为饵设伏，再派奇兵端其老营，竟将袁术心思算得如此精准。”
“连环毒计，步步杀机。”陶谦的副将握紧剑柄，”曹营定有高人坐镇！”
听着败将讲述完整场战役，城头守军皆面露惊惶。箭垛后的士卒不自觉地紧了紧手中长矛，晚风卷着血腥味掠过城垣。
袁术的败亡虽寥寥数语带过，但这些久经沙场的将领们心知肚明——这连环计策根本是曹军谋士对袁术阵营的碾压式打击。
“曹营竟有如此高人？”
听到部下的窃窃私语，陶谦的面色愈发阴沉。曹军能人越多，意味着他们的处境越危险，很可能重蹈袁术覆辙。
“轰——”
“轰隆隆——”
陶谦刚要追问，突然感到城门剧烈震动。远处地平线上尘土漫天，遮天蔽日。
转眼间，
绣着”曹”字的大旗已猎猎出现在视野中，后方万余名精锐铁甲如潮水般压来，寒光凛冽。
“杀——”
“追上去！”
“别让他们逃进关内！”
领军者正是单骑出走的夏侯惇，此刻一马当先。
“吼！”
“杀！”
其麾下士卒齐声呐喊，声震云霄。
“什么？”
“曹军竟来得这般快？”
望着突然兵临城下的敌军，陶谦大惊失色。原以为今夜能平安度过，未料曹军追击如此迅猛——他尚未辨明袁军真伪，敌军已至城下。
“陶使君救命！”
“快开城门啊！”
“曹军杀过来了！”
眼见森冷刀锋越来越近，溃逃的袁军将士惊慌失措，向着城头拼命呼救。
“主公，”
“是否开城？”
在夏侯惇大军逼近的蹄声与城下凄厉呼救声中，众幕僚齐刷刷望向陶谦。
“如何是好？”
转眼间。
陶谦肩头陡然沉重，呼吸都变得困难起来。