向西跋涉数日，穿越荒芜的丘陵与林地，地势逐渐平缓，人烟也稍稍稠密起来。司马彦抵达了泗水郡与砀郡交界的区域，这里似乎暂时未被大战直接波及，虽谈不上繁荣，但至少有了些烟火气。
他来到一个叫“彭城”（今江苏徐州）的地方。此城乃泗水郡治，历史悠久，交通便利，是连接中原与东南的重镇。此时，彭城已落入刘邦势力范围，城头变换了大王旗，但秩序似乎恢复得不错。城门有兵士把守，盘查虽严，却并非一味凶恶，城内市井虽略显萧条，但店铺大多开业，行人面色虽带忧色，却少有蕲县那种极度的恐慌。
司马彦稍稍松了口气。看来刘邦的“宽厚爱人”并非完全虚传，至少在其核心控制区，懂得维持基本秩序，收拢民心。
他故技重施，在城中相对僻静处租下一间小屋，再次挂起了“莫氏医馆”的牌子。有了蕲县的经验，他这次更加驾轻就熟。彭城更大，人口更多，需求也更旺盛。他的医术很快得到了认可，“莫先生”的名声渐渐传开。
这一次，他不再仅仅满足于行医。他开始有意识地接触不同阶层的人。
他为守城的低级军官疗伤，听他们抱怨军饷偶尔拖欠，但也称赞“沛公”与士卒同甘共苦，不像其他诸侯那般摆架子。
他为市井小贩治病，听他们感慨税赋依旧不轻，但至少没了秦朝那般严苛到动辄得咎的律法，官府的小吏也不敢过分勒索。
他甚至偶尔被请去一些本地乡绅富户家中诊病，从他们的言谈中，能感受到一种复杂的情绪：既对刘邦这群“泥腿子”出身的新贵有些轻视，又对其强大的军事实力和相对克制的态度感到忌惮，并努力试图在新的秩序中找到自己的位置。
通过这些碎片化的信息，司马彦在心中一点点拼凑着刘邦其人的形象：出身低微，豁达大度，善于用人，能听得进劝谏（据说他极为倚重萧何、曹参、夏侯婴等人），但同时也具备枭雄的狡黠和现实。他不如项羽那般光芒万丈，却像水一样，无孔不入，能适应任何容器，更能汇聚力量。
一日，医馆来了一位特殊的病人——一位年约五旬、衣着朴素但气度不凡的老者，由一名随从陪同。老者患的是咳喘宿疾，天气转凉便发作。
司马彦细心诊治，开出药方。老者谈吐雅致，见识不凡，似乎对医道也有涉猎，两人相谈甚欢。言谈间，老者无意中提及如今沛公麾下缺乏精通文书律法、熟悉地方治理的文吏，许多政务堆积，效率低下。
“沛公自是豪杰，然马上得天下，岂能马上治之？”老者叹息道，“如今亟需稳定地方，恢复生产，招募流民垦荒，这些皆需通晓文事、熟知民情之吏员。只可惜……唉。”
说者无心，听者有意。
司马彦心中一动。他撰写《史记》时，曾深入研究过历代典章制度、郡国治理。数百年的记忆沉淀，让他对如何安民、理财、兴农、断狱都有着远超当代人的视野和理解（尽管需要符合时代条件）。这是一个机会吗？
一个更安全、更能接触核心信息、同时也更符合他史官身份（记录需要了解治理）的角色？
但他立刻压下了这个念头。风险太大。接近权力中心，意味着暴露的风险呈指数级增长。刘邦身边岂会没有能人？自己的来历、那异常的气息，都可能成为致命的破绽。蕲县的教训犹在眼前。
他只是附和着老者，并未多言，依旧专注于医生的本分。
老者似乎也只是随口抱怨，并未深究。病愈后，他留下丰厚的诊金，告辞离去。
后来司马彦才从旁人口中得知，那位老者竟是沛公麾下重要文臣——萧何的一位远房族叔，本人也是地方上有名望的乡绅，如今被萧何请出山，协助处理一些彭城的民政事务。
司马彦暗叫侥幸，同时也更加警惕。刘邦集团吸纳人才的网络，远比表面看起来的更广泛和细致。
他继续着他的医馆生涯，白天治病救人，倾听市井之声，晚上则将白日的见闻、对刘邦势力的观察、以及听到的关于各地战局（如项羽与章邯在巨鹿的决战、刘邦西进伐秦的进展）的消息，仔细刻录在木牍上。
他发现，彭城作为刘邦后方的重要据点，信息流转相当迅速。南来北往的信使、商贾、探子都会在此停留，带来四面八方的消息。他的小医馆，不知不觉成了一个信息交汇的节点。
他也时刻留意着是否有异常之人在打听消息，尤其是关于方士、丹药、或者身体异于常人者。那个蒙面女子和她的“师门”，如同悬顶之剑，让他不敢有丝毫松懈。
然而，一段时间过去，风平浪静。仿佛那夜的相遇只是一场幻梦。
但他知道，那不是梦。长生盟的阴影只是暂时隐匿，并未消失。或许他们在忙于更大的图谋，或许他们在重新评估他这个“目标”。
在这相对平静的间隙里，司马彦开始尝试另一种记录。他不再仅仅记录宏大事件和人物言行，也开始记录彭城的市井风貌：物价的波动，新颁布的法令对民生的影响，不同阶层百姓的喜怒哀乐，甚至本地流行的歌谣、孩童的游戏。
他认为，这些琐碎的细节，同样是历史不可或缺的血肉。真正的《通史》，不应只有帝王将相的金戈铁马，也应有这些寻常百姓的烟火人生。
时光在药香和刻刀声中悄然流逝。彭城迎来了冬天，又送走了春天。
期间，刘邦军队在前线不断传来消息：克陈留，取宛城，破峣关，最终，兵临咸阳城下！秦王子婴出降，显赫一时的大秦帝国，轰然倒塌！
消息传回彭城，全城沸腾！人们欢呼雀跃，奔走相告，仿佛看到了太平盛世的曙光。
司马彦站在医馆门口，看着欢呼的人群，心中却波澜不惊。他刻下了秦朝灭亡的消息，但同时，也刻下了新的忧虑：
“沛公军入咸阳，约法三章，秋毫无犯，民心稍安。然项羽已降章邯，率诸侯大军四十万正星夜西进，函谷关在望。双雄并立，一山难容二虎。秦亡而天下未定，大乱方兴未艾。”
他抬起头，望向西方，那里是咸阳的方向，也是项羽大军压境的方向。
彭城的平静，恐怕也持续不了多久了。
而他这个历史的记录者，是该继续留在这即将再起波澜的后方，还是该主动走向那决定天下归属的漩涡中心？
他摸了摸怀中那些日益增厚的木牍，眼中闪过一丝复杂的光芒。