黎明微弱的光线，如同羞涩的少女，艰难地透过破损的窗棂和庙内尚未完全散去的淡紫色毒烟，给这片狼藉的空间染上了一层诡谲而冰冷的青色。空气仿佛凝滞成了胶状，沉重地压在每个人的胸口，庙内只剩下众人粗重压抑的喘息声，以及赵魁因伤口剧毒侵蚀、无法忍受而发出的低沉呻吟。
沈墨方才那句石破天惊的断言，如同在死水潭中投入了一块千斤巨石，瞬间激起了千层浪。
“凶手并非一人？！”阿箐紧握着手中冰冷的三棱透骨针，针尖在微光下闪烁着寒芒，她警惕如猎豹般的目光迅速扫过在场每一个人的脸，最终落回沈墨身上，“除了密道里那个鬼鬼祟祟的家伙，难道这庙里……还有他的同党？！”
沈墨没有直接回答，而是迈着沉稳的步伐，再次走到那蜷缩在地、意识游离的老樵夫面前。他蹲下身，目光平静却深邃如古井，仿佛能穿透一切迷障，声音异常平稳，带着一种奇异的安抚与引导力量：“老人家，你口中那位‘山神的使者’，在让你看到神迹、赐予你‘神皮’之前，是不是先给你喝了某种‘圣水’，或者让你闻了某种特殊的‘香气’？”
老樵夫浑浊的眼珠在眼眶里茫然地转动了几下，仿佛在努力搜寻着破碎记忆深处的片段，随即，一种近乎狂热的、扭曲的信仰光芒取代了迷茫，他枯瘦的手激动地比划着，声音嘶哑却带着病态的亢奋：“圣水！对！是使者赐下的圣水！甘甜……喝了之后浑身轻飘飘的……眼前就能看到五彩的光……就能听到山神的谕示！那皮……那散发着神光的皮，是山神认可俺的证明！是宝物！”
“圣水……”沈墨喃喃重复着这两个字，眼中闪过一丝了然的光芒。他站起身，从怀中取出那个从书生锦囊中得到的、用蜡封存的“鬼脸菇”粉末块，将其举到微光下，“恐怕，所谓的‘圣水’，就是掺入了这种东西精心调配的迷幻药汤。致幻的毒性让人产生见到神灵、沟通天地的幻觉，所谓的‘山神使者’，不过是一个利用药物操控人心、制造虚妄神迹的卑劣骗子！”
他的目光陡然变得锐利如鹰隼，转向一旁脸色惨白、身形微颤的柳婉茹，语气带着不容回避的审慎：“柳小姐，你父亲柳明远先生，既曾在太医院任职，即便不专精于毒物一道，但对于‘鬼脸菇’这等记载于诸多药典、特性鲜明的致幻毒物，其性状、危害，绝不可能陌生。你之前对此避而不谈，言语闪烁，究竟是怕牵连出什么更深的隐情？还是说……”他话语一顿，目光灼灼地逼视着她，“……你其实早已认出，那书生身上木牌所刻的诡异花纹，与你家中某些不便示人的旧物，有所关联？”
柳婉茹被他这直指核心的追问击中了要害，浑身剧烈一颤，原本强撑的镇定瞬间崩溃，泪水如同断线的珠子般滚落，她哽咽着，终于吐露了部分实情：“大人明鉴！小女子……小女子之前并非有意隐瞒，实在是……心中恐惧！那木牌上的纹样……家父被去职查办之前，确实曾在府中书房，暗自研究过描绘着类似纹样的残破古籍，他当时神色凝重，曾喃喃自语，说此物可能牵连……牵连到宫中一桩年代久远的秘辛，似乎与某种早已失传的古老巫祝之术有关……他再三告诫于我，此事关乎性命，绝不可对外人提及半分！我……我见这莫名死去的书生身上竟也有此物，心中骇极，唯恐惹祸上身，所以才……才不敢直言……”她的声音充满了后怕与无助。
宫中秘辛？巫祝之术？ 线索的藤蔓，似乎再次顽强地向着帝国权力中心那最深、最黑暗的角落蔓延而去。
沈墨深深看了她一眼，不再继续逼问。转而将目光投向靠在墙边、因毒伤而冷汗淋漓的赵魁，语气冷峻：“赵老板，你手臂上的伤口，仅仅接触到那紫色毒烟片刻，便迅速发黑溃烂，脓血横流。这毒烟的主要成分，恐怕早已超出了鬼脸菇致幻的范畴，而是混合了某种极为霸道的、具有强烈腐蚀性的矿物毒素。你常年行走四方，所谓的贩卖山货，恐怕只是掩人耳目的幌子吧？暗中收购、辨识这类特殊矿物和稀有毒物，才是你真正的目的！说！你与这庙中进行的勾当，究竟有何关联？！”
赵魁捂着不断恶化、传来钻心疼痛的手臂，脸色灰败，冷汗浸透了衣背，他咬紧牙关，挣扎了片刻，终于颓然道：“大人……事到如今，我也……也不敢再隐瞒！我……我确实偶尔会接一些私活，帮某些身份特殊的客人打听、收购些稀有的矿石和……和特别的东西。但此间之事，我着实不知内情！我此次前来黑山县，真正目的是为了追踪一批不久前失窃的‘紫荧石’矿粉！那东西……那东西本身毒性不烈，但若是经过特殊处理点燃，产生的烟雾便带有腐蚀之效，特性与这庙里的紫色毒烟极为相似！我怀疑……我怀疑那批失窃的矿粉，就被用在了这里！”
紫荧石！ 沈墨心中默记下这个关键的名词。如此一来，那致命紫色毒烟的来源，也找到了合理的解释。
至此，大部分散乱的线索已然被串联起来，真相的轮廓在沈墨脑中变得越来越清晰。
他缓步走到庙宇中央，那里光线稍好，能够让他看清每一个人的表情。他站定身形，声音清晰而冷静，如同在公堂之上宣读判词，开始了条理分明的最终推演：
“诸位，迷雾将散，真相已然浮出水面。”
“这一切，绝非什么山神索命，而是一场精心策划、布局缜密、至少持续了半年以上的阴谋！”
“首先，是‘山神’形象的塑造与恐惧的散播。幕后之主谋，我们可暂称其为‘山神使者’，他选中了这座人迹罕至的荒废山神庙作为其巢穴。他利用掺有鬼脸菇粉末的所谓‘圣水’，首先控制了一些心智不算坚定、易于操控的本地人，比如这位老樵夫。致幻药物让他们产生见到‘山神’或‘使者’的逼真幻觉，并对此深信不疑，心甘情愿地成为其散播谣言的工具。老樵夫身上沾染的暗红色绒毛，绝非什么神皮，很可能只是凶手为了增加神秘感和恐怖氛围，而披上的某种特制衣物，或是利用了某种驯养生物的毛发。”
“接着，是清除潜在威胁与巩固恐怖统治。当那两名经验丰富的猎户可能无意中过于接近了他们的秘密据点，或是察觉到了某些异常，甚至可能是不愿被其控制时，便遭到了毒手——或被直接杀害，或被用药致疯，然后抛尸山林。同时，‘山神震怒’、‘触怒山神者必遭天谴’的恐怖谣言被刻意散布出去，进一步巩固其不容置疑的恐怖形象，使得寻常百姓和樵夫猎户皆对此地望而生畏，不敢靠近，从而为他们在此地的活动提供了完美的掩护。”
“然后，是这一切的核心——他们真正的勾当。这座庙宇，或者说庙后那片被他们控制的森林里，必然隐藏着他们真正的秘密——很可能是私自开采或提炼某种朝廷严管的违禁矿物（例如这紫荧石），或者是在秘密种植、研究鬼脸菇等具有巨大危害的毒物。而那枚雕刻着奇异藤蔓符文的木牌，极有可能是他们这个隐秘组织内部用于识别身份的信物凭证，或者，与某种我们尚未完全了解的邪术仪式密切相关。”
“书生的惨死，根源正在于此。他不知通过何种渠道，开始敏锐地调查此地的特殊菌类和种种异常现象，他的行为无疑触及了这个组织的核心秘密，因此被果断灭口。凶手凭借对密道的极致熟悉，从后殿悄然潜近，利用吹管或机括，发射毒针，从背后精准一击，夺其性命，手法干净利落，显然是惯于此道。”
“而方才针对赵魁的袭击，目的有二：一是灭口，目标是同样可能在调查紫荧石、并对其构成威胁的赵魁；二则是制造更大的混乱与恐慌，借此掩护其同伙的行动，或者趁机转移藏匿在密道中的重要物品或证据。”
沈墨的目光如同两道冰冷的电光，最终牢牢锁定在那依旧不断渗出淡紫色毒烟的幽深密道入口，声音提高，带着穿透人心的力量：“如今，所有的装神弄鬼，所有的表演，都已该结束了！藏在里面的‘山神使者’，你还打算在这阴暗的鼠洞里躲到几时？或者，我该更准确地称呼你为——‘幽冥道’的外围执事？！”
“幽冥道” 这三个字，仿佛带着某种奇异的魔力与重量，甫一出口，密道深处似乎真的传来了一丝极其细微的、几乎难以察觉的能量波动，仿佛黑暗中的毒蛇被惊动。
阿箐眼中闪过恍然大悟的光芒：“所以，老樵夫是被药物控制的可怜工具，柳小姐和赵魁是各自怀着目的、偶然被卷入此局的局外人，而真正的元凶首恶，一直就藏在这密道之中，很可能就是那个自诩的‘使者’，而他……果然是属于‘幽冥道’的杂碎？！”
“不止如此。”沈墨缓缓摇头，目光扫过地面上那些形态怪异、非人非兽的脚印痕迹，以及之前发现的种种不合常理之处，“从这些独特的脚印，以及凶手那违背常理、灵动如鬼魅的身法来看，我怀疑，他们很可能还驯养了某种善于山林攀爬、行动迅捷的生物作为协助，比如……经过特殊训练的山魈，或是某种大型的猿猴？那夜窗外一闪而过的‘红色眼睛’，以及这些暗红色的绒毛，其源头，或许正来源于此。这才是他们能够在此地快速移动、制造‘非人’恐惧、并完成一些高难度动作的真正帮凶！”
仿佛是为了彻底印证沈墨这惊人的推断，他的话音刚落，密道深处突然传来一声尖锐刺耳、绝非人声的唿哨！
紧接着，在众人惊骇的目光中，一道相对较小、但速度极快的、浑身覆盖着浓密暗红色长毛、一双眼睛赤红如血、闪烁着暴戾凶光的身影，如同红色的闪电般猛地从密道口中窜出！它四肢着地，动作矫健得令人瞠目，带着一股腥风，无视了其他人，目标明确无比，直扑站在中央的沈墨！那竟真是一只体型远超同类、肌肉贲张、面目狰狞可怖的山魈！
与此同时，那个之前隐入密道的黑衣人影也再次现身！他全身依旧笼罩在暗色紧身衣物中，脸上覆盖着那张绘制了扭曲诡异花纹的木质面具，手中紧握着那把淬有幽蓝剧毒的短刃，身形如同鬼魅飘忽，与那山魈形成了完美的配合，一左一右，如同致命的剪刀，向沈墨发起了凶险万分的夹击！
“你的推理确实很精彩，沈墨！”面具人嘶哑扭曲的声音从面具下传出，充满了刻骨的恨意与杀机，“但知道了不该知道的真相，就得用命来付代价！”
“等的就是你们自己跳出来！”阿箐娇叱一声，毫无惧色，她早已蓄势待发，玉手一扬，一包特制的、混合了多种刺激性药物的粉末迎面撒向那只狂扑而来的山魈！山魈嗅觉远超人类，被这突如其来、辛辣刺鼻的药粉兜头罩住，顿时发出一声狂躁痛苦的嘶叫，前冲的动作猛地一滞，疯狂地用爪子抓挠着自己的口鼻眼睛。
沈墨面对面具人那刁钻狠毒、直刺要害的短刃，竟是不闪不避，只是用那双冷静得可怕的眼睛透过面具的缝隙，仿佛直视其灵魂深处，声音平稳地揭露着更深层的秘密：“你的身法虽诡异迅捷，但借助这山魈攀岩走壁、纵跃如飞，在灰尘和泥泞地面上留下的脚印，自然会呈现出非人的怪异特征。你在此地装神弄鬼，利用密道和致幻药物制造恐慌，不过是为了掩盖你们在此地私自开采、提炼紫荧石，为‘幽冥道’积累见不得光的活动资金的勾当！我很好奇，你背后那位高高在上的齐王殿下，是否知道他的手下，正在借用他的名义和可能提供的庇护，暗中中饱私囊，甚至……可能另立门户，图谋不轨？”
面具人持刀的手臂明显一震，虽然隔着面具看不到表情，但那瞬间僵硬的肢体语言，无疑证实了沈墨的猜测至少部分命中了他的要害！这让他心中的杀意更盛，攻势愈发疯狂凌厉：“狂妄小儿！找死！”
短刃带着撕裂空气的腥风直刺而来！沈墨看似文弱书生，此刻却展现出了与他平日气质截然不同的身手，他脚下步伐精妙一错，侧身险险避开刀锋的致命锐芒，与此同时，他手中一直藏着的、从地上捡起的一截尖锐坚硬的碎骨，如同毒蛇出洞，精准无比地刺向面具人持刀手腕的关节处！
而另一边，阿箐已与那只从药粉刺激中稍稍恢复、愈发暴怒的山魈缠斗在一起。她身形灵巧如燕，在方寸之地腾挪闪避，手中银针如同疾风骤雨，不断射向山魈的眼睛、咽喉、关节等脆弱要害，虽然无法立刻将这凶兽制服，却也凭借高超的技艺和狠辣的攻击，将其逼得连连怒吼，身上多了数处渗血的针孔，凶性被暂时压制。
赵魁强忍着臂膀传来的钻心剧痛和毒素带来的麻痹感，怒吼一声，抄起地上的桌腿，踉跄着想要上前帮忙。柳婉茹和小翠则吓得魂飞魄散，紧紧抱在一起，缩在角落，连惊呼都发不出来。
就在这庙内厮杀正酣、胜负难分之际，庙外远处，突然传来了急促如雨点般的马蹄声，以及官差特有的、中气十足的呼喝声，由远及近！
“里面的人听着！我等乃是黑山县衙差役！速速开门！放下兵器！”
是之前那个机灵的车夫，见庙内情形凶险万分，早已冒着瓢泼大雨，拼死跑去黑山县衙搬来的救兵，终于在此千钧一发之际赶到了！
面具人眼见庙外火把光芒晃动，人影幢幢，心知大势已去，眼中闪过一道极其怨毒与不甘的凶光，猛地撮唇发出一声短促而尖锐的口哨！那正与阿箐缠斗的山魈闻听此讯，竟毫不犹豫地舍弃了对手，发出一声不甘的咆哮，猛地发力，撞破庙宇一侧本就脆弱的窗户，带着纷飞的木屑，瞬间窜入外面依旧雨雾迷蒙的山林之中，几个起落便消失得无影无踪。
面具人自己也虚晃一招，逼退沈墨半步，身形急转，想要再次退入那幽深的密道，企图凭借对地形的熟悉逃之夭夭。
“到了此时，还想走吗？！”沈墨对此早有防备，岂能容他再次逃脱？他看准时机，脚下巧妙一勾，踢起地上一块沉重的、带有棱角的木头，灌注巧劲，那木头如同长了眼睛般呼啸飞出，精准无比地砸在面具人正欲发力的右腿膝弯之处！
“呃啊！”面具人猝不及防，膝弯处传来一阵骨裂般的剧痛，闷哼一声，单膝不由自主地重重跪倒在地，身形顿时受制。阿箐岂会放过这等良机，娇躯一拧，已如影随形般贴近，手中数根银针闪烁着寒光，以迅雷不及掩耳之势，连刺他背后几处至关重要的大穴！
面具人只觉得一股强烈的酸麻感瞬间传遍四肢百骸，浑身力气如同潮水般退去，再也动弹不得，如同一滩烂泥般瘫倒在地。
冲入庙内的黑山县衙役们迅速控制了现场，扑灭残烟，将伤者保护起来。
沈墨走上前，在两名衙役的协助下，伸手，一把掀开了那张一直遮掩着凶手真面目的木质面具。
面具之下，是一张大约四十多岁年纪、面容瘦削、颧骨高耸、肤色黝黑的中年男子的脸。他的嘴角紧抿，带着一丝挥之不去的阴鸷与狠戾，左侧眉骨到脸颊处，有一道陈年的、如同蜈蚣般狰狞的刀疤，为他平添了几分凶悍之气。这张脸，对于沈墨和阿箐而言，完全陌生。
“你是谁？受何人指使？在此地装神弄鬼，开采禁矿，所图为何？”沈墨冷声喝问，目光如炬，试图从他眼中找出答案。
那人瘫在地上，只是用一双充满了怨毒与不甘的眼睛，死死地瞪着沈墨，紧咬着牙关，一言不发。然而，就在沈墨准备让衙役将其押下仔细审讯之时，那人的嘴角忽然不受控制地溢出了一缕粘稠的、颜色发黑的血液，脑袋猛地向旁边一歪，眼神迅速涣散，竟已咬碎了预先藏在齿间的毒囊，当场气绝身亡！
线索，在这个最关键的人物身上，似乎又一次被无情地斩断了。
……
天色终于完全放亮，持续了一整夜的滂沱大雨也渐渐歇止，只剩下屋檐滴水的嗒嗒声。阳光穿透云层，洒在湿漉漉的山林和破败的庙宇之上，带来一丝久违的暖意。
黑山县令亲自带着大队人马匆匆赶来，对着沈墨和阿箐是千恩万谢，感激他们为民除害，破解了这困扰地方多时的“山神庙诡案”。随后，衙役们对密道进行了彻底的搜查，在其中确实找到了少量尚未使用的紫荧石粉末、一些简陋的提炼工具，以及部分记录了鬼脸菇培育和药性试验的笔记，基本证实了此地是一个小规模的违禁矿物采集点和毒物试验场。那名服毒自尽的面具人身份成谜，但其使用的诡异毒药、特制吹针武器，以及那枚奇异的木牌，经过初步辨认，其风格与工艺，均隐隐指向一个活跃于阴影之中的隐秘组织——幽冥道。
神志不清的老樵夫被衙役们小心地抬下山，送往县城的医馆进行救治。柳婉茹和赵魁在详细录完口供，并经过初步诊治后，也被允许各自离开，继续他们原本的行程。
站在山神庙外，呼吸着雨后山林间格外清新的空气，阿箐伸展了一下有些酸麻的四肢，望着那面具人尸体被抬走的方向，仍有些忿忿不平：“真是可惜！让那只成了精的红毛畜生跑了，这服毒自尽的家伙又断了线，背后的主使者还是藏在迷雾里，没能揪出来！”
沈墨负手而立，望着远处被雨水洗涤后愈发苍翠欲滴的连绵山峦，目光悠远而平静：“‘幽冥道’行事，向来如此，诡秘狡诈，层层设防，不会轻易留下足以追查到核心的把柄。此次我们能够捣毁其一个前沿据点，解救被蛊惑控制的百姓，阻止他们在此地的恶行，已然是不易之举。至少，我们更加确信，他们的触角，确实已经悄无声息地延伸到了京畿要地，而且其组织之严密，活动之猖獗，远比我们最初预想的更具规模性和危害性。”
他微微停顿，语气转而坚定，继续说道：“书生之死已然告破，困扰此地的山神庙诡谈也已真相大白。至于‘幽冥道’……来日方长，我们自有再见之时。”
阿箐闻言，点了点头，将那份不甘暂且压下。她转过头，看着沈墨被初升朝阳勾勒出清晰轮廓的侧脸，那上面还带着一丝疲惫，却更显坚毅，她不禁展颜一笑，带着几分戏谑与真诚的佩服：“不过，话说回来，沈大哥，你刚才动手时那几下子，闪转腾挪，出手精准，可一点都不像个只会读书写字的文弱书生啊！藏得够深的！”
沈墨闻言，唇角微微勾起一抹极淡的、几乎难以察觉的弧度，并未回答这个调侃，只是将深邃的目光，投向了返回京城的那条蜿蜒山路。
科学的烛火，再次以无可辩驳的力量，驱散了一片笼罩在愚昧与恐惧之上的厚重迷雾。
但前方，等待着他们的，是更广阔的未知领域，与更深邃的、盘踞在权力与人心之中的黑暗，正等待着他们用智慧与勇气，去一一照亮。
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（第六章结束）