神启四年，初春。
京城的积雪在暖阳下悄然消融，化作涓涓细流，浸润着青石板路的缝隙。空气中仍带着冬日残留的料峭寒意，吹在脸上，微微刺骨。然而，朱雀大街上早已是人声鼎沸，车马粼粼，贩夫走卒的吆喝声、酒肆茶楼的喧闹声，共同织就了一幅帝都早春复苏的繁华画卷。只是，若细心体察，便能感受到这看似寻常的喧嚣之下，涌动着比去岁更加深沉、更加难以捉摸的暗流。
异闻司的值房内，炭火盆驱散了些许春寒。沈墨端坐在一张堆满卷宗的梨木书案后，窗外几株垂柳已抽出鹅黄的嫩芽，在微风中轻轻摇曳。他如今已是从六品的主事，官袍颜色未变，但腰间那枚代表职权的牙牌，质地似乎更润泽了几分。虽官职未至显赫，然而去年接连破获“鬼轿索命”与“黑山山神庙”两桩诡谲大案，已让“异闻司沈墨”这个名字，在京城某些特定的、关注着非常之事的圈子里，悄然积累了不容小觑的分量。案头除了日常处理的文书，还多了一封样式古朴、措辞考究的拜帖，落款赫然是“秦王府”。帖中言辞客气，赞赏其在山神庙案中的“明察秋毫、果决勇毅”，并邀他“得暇时过府一叙”。
阿箐百无聊赖地坐在他对面的圆凳上，一双灵动的眼眸少了平日的雀跃，纤长的手指有一下没一下地摆弄着腰间那枚“异闻司顾问”的桃木腰牌，嘴里抱怨道：“回来这都好几天了，尽是些东家丢猫疑是精怪作祟、西家夜半闻异响断定狐仙临门的鸡毛蒜皮，连个像样的江湖把戏都没有，无聊得紧。现在想想，倒还不如在黑山那破庙里，跟那只红毛畜生打架来得痛快刺激。”
沈墨放下手中那封透着无形压力的秦王拜帖，神色是一贯的平静，如同深潭之水：“山雨欲来风满楼。表面的平静，未必真是坏事，或许只是风暴来临前的片刻喘息。”他目光微抬，看向阿箐，带着一丝洞察的意味，“况且，以那位‘老朋友’的行事风格，恐怕未必肯让我们一直这般‘清闲’下去。”
他话音未落，值房的木门便被“咚咚”敲响，声音急促。一名身着青色吏服的书吏推门而入，脸上带着显而易见的焦急，躬身禀报：“沈大人，寺正大人请您即刻过去一趟，说有要事相商！”
沈墨与阿箐迅速交换了一个眼神，无需言语，皆从对方眼中看到了相同的凝重与“果然如此”的预感。
周淮安的值房内，气氛比外面料峭的春寒更加冷肃。
炭火烧得明明很旺，却仿佛驱不散那股无形的寒意。周淮安端坐在大案之后，面色阴沉得能滴出水来，手指无意识地敲击着光滑的桌面，发出沉闷的“笃笃”声。
“沈主事，你来了。先看看这个。”周淮安没有多余的寒暄，直接将一份墨迹尚新的卷宗推到沈墨面前，声音低沉，“户部清吏司，昨夜例行盘库，发现库银亏空。不是小数目，是整整五千两雪花官银，不翼而飞。”
五千两！ 这个数字如同重锤，狠狠敲在沈墨心上。这绝非寻常窃案所能涉及的金额！
沈墨立刻收敛心神，快速而细致地翻阅起卷宗。案卷记录得颇为详尽：户部银库乃朝廷重地，位于衙署深处，高墙环绕，守卫森严。库房那扇厚重的包铁木门门锁完好无损，并无任何撬压破坏的痕迹。当夜值守的守卫信誓旦旦，未曾发现任何异常动静，巡更记录亦是清晰完整，毫无缺漏。那五千两官银，就如同在众目睽睽之下，于这密不透风的坚固银库之中，凭空蒸发了一般。
“户部那边，如今是何说法？”沈墨合上卷宗，抬眼问道，眉头微蹙。
“户部侍郎张惟贤张大人，”周淮安嘴角勾起一丝毫不掩饰的讥诮，“眼下正如同热锅上的蚂蚁。他拼尽全力压着消息，对外只宣称是账目可能出了纰漏，正在内部加紧核查。”他顿了顿，语气转为低沉，“但他私下里，求助的线已经递到了我这里。此案，若最终查明是户部内部出了蠹虫，他这侍郎难辞其咎，乌纱帽定然不保；若是外贼所为……呵，能在这等守卫下，神不知鬼不觉地从户部银库盗走五千两官银，传扬出去，更是天大的笑话，足以让整个户部乃至朝廷颜面扫地。他现在是进退维谷，骑虎难下。”
“寺正大人的意思是……”沈墨已然明了周淮安的意图。
“此案，处处透着蹊跷。”周淮安身体微微前倾，目光锐利如鹰，“门锁完好，守卫无恙，数量如此巨大的官银却不翼而飞。这绝非寻常盗贼所能为。要么，是出了手段极为高明、隐藏极深的内鬼；要么……”他话语一顿，眼中闪过一丝深邃难测的光芒，“……就是用了什么我们目前尚未知晓、超乎常理的‘非常’手段。既是‘非常’之案，我异闻司，自是责无旁贷。”
沈墨立刻领命：“下官明白，定当竭尽全力，查明真相。”
“带上阿箐姑娘一同前去，”周淮安补充道，语气不容置疑，“她眼光独到，于机关巧械、江湖伎俩见识广博，或许能看出些我等容易忽略的门道。”随即，他压低了声音，近乎耳语，带着郑重的警告，“另外，务必小心行事。户部乃朝廷钱粮重地，水深似海，其中牵扯的各方势力盘根错节，牵一发而动全身。尤其是……齐王殿下，近一两年来，对户部各项事务，可是‘关心’得异乎寻常的紧啊。”
齐王！ 这个名字再次如同阴云般浮现。
沈墨心领神会，肃然道：“下官谨记大人提醒，定会步步为营，谨慎查探。”
离开周淮安那间弥漫着无形压力的值房，等候在外的阿箐立刻迎了上来，脸上带着压抑不住的兴奋：“有大案子了？是不是？我听见说什么户部丢银子了？听着就比帮老太太找走丢的玳瑁猫有意思多了！”
“未必如你想的那般有趣，”沈墨神色依旧凝重，一边快步走向自己的值房准备勘查工具，一边沉声道，“甚至可能……非常危险。我们的对手，能在户部银库这等守卫森严之地来去自如，盗走巨额官银而不留明显痕迹，其背后所蕴含的能量、所掌握的手段，恐怕远超黑山那个依仗密道和药物的面具人。”
半个时辰后，沈墨与阿箐已来到了戒备格外森严的户部衙署深处，站在了那座象征着王朝财富核心之一的银库大门前。
银库所在院落独立而封闭，高墙以青砖垒砌，墙上可见巡逻兵丁的身影。库房大门是厚重的百年松木所制，外侧包裹着冷硬的铁皮，铆钉密布，两把黄铜大锁如同巨兽的獠牙，紧紧咬合，锁身光滑，确实未见任何破坏的痕迹。库房内部空间高大，却因堆放银箱而显得有些压抑，空气中弥漫着金属特有的冰冷气息、防潮石灰的干燥味道，以及一种属于巨额财富的、令人屏息的沉寂。
据卷宗记载，出现亏空的乃是标号为“丙字柒佰零叁”的松木银箱。那箱子与其他银箱并无二致，箱体厚重，同样锁具完好。在户部侍郎张惟贤那近乎哀求的目光注视下，库大使颤抖着用钥匙打开了箱锁。
箱子开启的瞬间，张侍郎的呼吸几乎停滞。只见箱内底层铺着的、用于防潮的黄色宣纸有些凌乱，仿佛被人翻动过。而原本应该满满当当、银光耀眼的五十两一锭的官银，此刻却只剩下底层寥寥十数锭，孤零零地躺在那里，上方空出了触目惊心的一大片！
“沈、沈主事，您、您请看……”张惟贤面如死灰，冷汗顺着额角滑落，声音带着哭腔，“下官……下官敢以性命担保，这库房钥匙，除了下官，只有两位库大使持有，昨夜盘库之前，绝、绝无任何外人进入过啊！这、这真是活见了鬼了！”
沈墨没有理会他苍白无力的辩解，他的全部心神，早已如同最精密的仪器，聚焦在了那口空了大半的银箱之上。他示意阿箐警戒周围，自己则缓步上前，俯下身，几乎将脸贴到箱口，目光如鹰隼般，开始一寸一寸地扫描箱内的每一个角落。
箱内的黄色宣纸，除了凌乱，似乎并无特异。然而，在宣纸与箱壁连接的边缘，以及箱底木板的细微缝隙之中，他敏锐地捕捉到了一些极其细微的、半透明的、如同干燥的蝉翼碎片般的物质。他立刻从随身携带的皮囊中取出小巧的鹿皮手套戴上，又拿出一把尖头镊子和一张洁白的绢布，动作轻柔而精准，如同对待易碎的珍宝，小心地将那些碎屑夹起，平铺在绢布之上。
“沈大哥，这是何物？”阿箐凑近前来，好奇地打量着绢布上那些几乎看不见的碎屑。
“质地特殊，非纸非帛，触感脆硬，边缘有轻微的卷曲……像是某种特制的胶质或涂料，干燥固化后碎裂留下的残留。”沈墨一边仔细观察，一边冷静地分析道。他的目光随即转向箱内那些仅存的、依旧散发着柔和银光的官银。他伸手，拿起一锭，入手是预料之中的沉甸甸之感，银锭表面光滑，光泽流转，底部清晰地打着户部的官印和铸造年份“神启三年”。
乍看之下，似乎并无任何异常。
但沈墨的直觉告诉他，有哪里不对。这银锭的光泽，似乎……过于均匀、过于完美了？少了一种天然银锭经铸造后应有的、细微的质感差异。他伸出戴着鹿皮手套的手指，用指关节轻轻敲击银锭。
“咚……”声音略显沉闷，与他记忆中寻常银锭应有的那种清脆悦耳的“铮铮”之声，存在着细微但确凿无疑的差异！
“阿箐，给我一根你的银针。”沈墨沉声道，眼神锐利起来。
阿箐会意，立刻从腰间皮囊中取出一根细长、坚硬、闪着寒光的银针递过。沈墨接过银针，将其针尖抵在银锭底部一个极其不起眼、有细微铸造纹理的凹陷处，然后，运用巧劲，轻轻向下一划！
预想中金属与金属摩擦应有的滞涩感并未出现，针尖反而像是划在了一层极具韧性的薄膜上，微微陷入，然后顺畅地滑开！随着针尖划过，那层完美的“银皮”被划开了一道细若发丝的小口，而从小口处显露出来的，并非预想中雪亮的白银，而是一种暗沉、发黑、毫无光泽的质地！
这不是银子！
沈墨眼神骤然冰寒如刀！他改用镊子，小心翼翼地探入那细小的划口，夹住“银皮”的边缘，然后屏住呼吸，极其缓慢而稳定地向外撕扯。一张薄如蝉翼、却异常坚韧、完美复刻了五十两官银所有形态特征、甚至连底部官印都纤毫毕现的“外皮”，被一点一点地、完整地剥离下来！而“银皮”之下，暴露在众人眼前的，赫然是一块毫不起眼、大小形状与官银无异、但重量显然轻上许多的……铅块！
“画皮！这是‘画皮’之术！” 阿箐失声惊呼，脸上充满了难以置信的神色！她行走江湖，见过各种骗术，但将“画皮”用到以严谨著称的官银之上，且工艺精湛到如此以假乱真的地步，闻所未闻！
库房内，瞬间陷入了一片死寂！落针可闻！户部侍郎张惟贤目瞪口呆地看着那块暴露出来的铅块，又看了看沈墨手中那张几可乱真的“银皮”，脸上的血色瞬间褪得干干净净，身体晃了两晃，若非旁边的库大使眼疾手快扶住，几乎要直接瘫软在地！
不是沉重的银锭被神通广大地偷运了出去！而是被人用这种匪夷所思的“画皮”之术，李代桃僵，神不知鬼不觉地换成了重量相仿、但价值天差地别的铅块！难怪门锁完好，守卫无恙！贼人根本不需要费力搬动沉重的银箱，他们只需要有机会进入这银库，利用这精湛绝伦的“手艺”，完成这偷梁换柱的勾当即可！
沈墨捏着手中那张微凉而富有弹性的“银皮”，触感奇特，其工艺之精湛，模仿之逼真，简直令人发指！这绝非普通鸡鸣狗盗之辈所能为，背后必然有一个组织严密、能工巧匠云集、且图谋甚大的团伙！
他的目光，再次落回箱内那张作为衬垫的黄色宣纸上。之前发现的那些半透明碎屑，其来源已然清晰——正是制作这完美“银皮”过程中，不慎遗落或裁剪下来的边角料！
而就在他的目光仔细扫过那张略显凌乱的宣纸时，在纸张靠近箱壁的一个不起眼的角落，一个极其隐晦的、用某种特殊墨料绘制的、颜色与宣纸本身几乎完全融为一体、若非光线角度恰好绝难发现的标记，猛地撞入了他的视线！
——那是一个简化的、抽象的符号，由几道扭曲盘旋、仿佛拥有生命的藤蔓巧妙纠缠而成！
这个符号，与他在黑山山神庙案件中，从那名遇害书生身上找到的那块奇异木牌上所雕刻的花纹，同出一源，别无二致！
幽冥道！
这个如同跗骨之蛆般的隐秘组织，他们的触手，竟然已经悄无声息地伸进了掌管天下钱粮的户部银库！他们以如此诡异而大胆的方式盗窃国库官银，究竟意欲何为？是为了筹集巨额的活动资金？还是有着更加不可告人的目的？
沈墨感到一股冰冷的寒意，不受控制地从脊椎尾部骤然升起，瞬间窜遍全身，连指尖都微微发凉。
这，绝不仅仅是一桩简单的贪腐盗窃案！
这背后，是一场正在悄无声息地、疯狂侵蚀着王朝根基的巨大阴谋！而他和阿箐，在懵然不觉间，已然再次站在了这场即将来临的、更加凶险猛烈的风暴的最前沿！
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（第一章结束）