第十二章：饵与钩
雨后的清晨，空气清冽，却带着一股深入骨髓的湿寒。县衙后院的青石板路缝隙里积着未干的雨水，倒映着灰蒙蒙的天光。
夏铭七人再次被传唤，这次不是去仓廒，而是直接到了赵秉安的吏房。房间比上次来时更整洁了些，墙角多了个炭盆，散发着微弱的热气，驱散了些许寒意。赵秉安坐在书案后，换了一身略显簇新的青色吏服，脸上依旧没什么表情，但眼神深处却多了一丝不易察觉的舒展和……审视。
“坐。”他指了指旁边几个简陋的条凳，语气平淡。
七人依言坐下，姿态拘谨。他们注意到，房间里除了王三垂手侍立，并无他人，连钱贵也不在。
赵秉安没有立刻说话，而是端起手边的粗陶茶碗，慢悠悠地呷了一口，目光逐一扫过他们，像是在评估一群刚完成训练、尚不知能否堪用的猎犬。最后，他的目光落在夏铭身上。
“这几日，尔等清点仓廒，梳理账目，辛苦了。”赵秉安放下茶碗，缓缓开口，“虽时日尚短，然条理渐明，历年积弊，初现端倪。尤其是……某些药物采买的陈年旧账，颇有值得深究之处。”他顿了顿，观察着众人的反应。
夏铭心知肚明，赵秉安指的是“保安堂”相关票据的疑点，以及那场“暴病”和“遗失”背后的风波。他垂首道：“皆赖大人调度有方，我等不过依令行事，尽力而为。”
赵秉安不置可否，手指轻轻敲击着桌面，发出有节奏的轻响。“吴大使去职听参，仓廒不可一日无主。县尊大人已初步应允，由本官暂署仓务，待考满之后再行定夺。”他透露了这个关键信息，语气依旧平静，但话语间的分量谁都听得出来。暂署，意味着他正式踏入了争夺那个位置的轨道。
“恭喜大人。”田岳连忙机灵地接了一句。
赵秉安看了他一眼，眼神微深：“何喜之有？仓廒烂账堆积，实物亏空，上下人心浮动，外有虎狼环伺，此乃烫手山芋。”他话锋一转，“然，既是职责所在，自当勉力为之。尔等既有微末之才，又暂无稳妥去处，可愿继续襄助本官，厘清这团乱麻？”
终于来了。正式的利益捆绑邀请。
夏铭心中快速权衡。拒绝？绝无可能。他们无处可去，赵秉安也不会允许“知道太多”的他们脱离掌控。答应？则意味着更深入地卷入县衙内部争斗，成为赵秉安的“自己人”，同时也彻底站到了孙税吏和周家的对立面。
“蒙大人不弃，敢不从命。”夏铭代表众人应下，语气恭顺，“我等必竭尽所能，以报大人收容之恩。”他刻意强调了“收容之恩”，将关系定位在“恩主”与“依附者”之间，而非纯粹的雇佣，这是这个时代更稳固（也更危险）的纽带。
赵秉安点了点头，似乎对夏铭的回答还算满意。“既如此，有些话，须得说在前头。”他身体微微前倾，声音压低了几分，带着吏员特有的精明与冷酷，“跟着本官做事，用心办事，自有尔等的好处。本官不会亏待得力之人。但若三心二意，或行事不密，授人以柄……莫怪本官无情。”
这是警告，也是规矩。
“我等明白。”夏铭沉声应道。
“很好。”赵秉安靠回椅背，神色稍缓，“眼下有几桩紧要事，需尔等分头去办。”
他伸出两根手指：“其一，仓廒清点继续，但重点转移。不必再纠缠于历年总账细目，那是笔糊涂账，一时半会儿理不清，反而容易打草惊蛇。尔等集中精力，核验近三年，尤其是去年秋粮入库至今的所有‘耗羡’、‘折色’、‘陋规’收支。我要知道，每一笔额外征收的粮食或银钱，从何处来，经谁手，往何处去，有无凭证，最终落在了谁的袋子里。” 他眼中闪过一丝冷光，“尤其是孙税吏经手，以及与周家粮行、银铺有往来的部分。”
这是要直指孙税吏和周家的命脉——“耗羡”和“陋规”是明代地方税收中弹性最大、也最腐败的环节，是胥吏中饱私囊的主要来源。查这个，等于直接宣战。
“其二，”赵秉安继续道，“县衙工房、刑房、户房历年采买文书、匠作银两支取记录，尤其是涉及修葺仓廒、制作量具、购买刑具、纸张笔墨等大宗采买，以及与‘保安堂’等药铺、商铺有往来的契约存根，设法抄录副本，或记下关键条目、经手人、印鉴样式。”
这是要扩大调查范围，搜集更多可能用于制衡或攻击其他潜在对手（或盟友）的材料。赵秉安的野心，显然不止于一个仓大使的位置。
两项任务，都极其敏感，危险性极高。稍有不慎，就可能被反噬。
夏铭没有立刻答应，而是谨慎地问道：“大人，查验‘耗羡’、‘陋规’，涉及钱粮根本，触动多方利益，我等身份低微，恐难接触到核心账目，亦恐引来忌惮，反为大人招祸。”
赵秉安看了他一眼，似乎早料到有此一问。“本官自有安排。尔等不必直接索要账册。田岳，”他点名道，“你心思活络，可继续与各房书手、杂役厮混，酒肉银钱，本官会酌情支取与你。不需打听机密，只需留意他们平日抱怨何事，艳羡何人，又对哪些账目、哪些采买私下议论最多。言者无心，听者有意。”
他又看向夏铭和薛静：“你二人，继续以‘协助理账’之名，接触经手过相关事务的老吏、退职书手，请教‘旧例’、‘规矩’，态度要恭顺，只求知其然，不必问其所以然。他们年迈松懈，或觉尔等无害，或为显示资历，多少会漏些口风。重点，记下人名、时间、数目的大致范围和流转方向。”
最后，他看向毛文瀚：“至于工房、匠作之事，你以‘修缮仓廒需参考旧例、核算工料’为由，带陈锋前去请教。多看，多记，尤其是物料规格、价格、工匠名录。张磊可协助整理。那徐氏女……”他顿了顿，似乎对如何安排徐婉有些犹豫，“暂且跟在薛氏身边，做些誊写杂事，勿要随意走动。”
分工极其明确，利用了他们每个人的特点，也最大程度降低了直接冲突的风险。赵秉安确实是个精于算计、懂得用人的吏员。
“所需花费……”夏铭提到一个现实问题。
赵秉安从书案抽屉里取出一个粗布小袋，掂了掂，放在桌上，发出钱币碰撞的轻微声响。“这里是五两碎银，并一千文铜钱。作为尔等近日用度及打点之资。用度需有简要记录。事成之后，另有酬劳。” 他顿了顿，“尔等居住的杂役院，本官已命人稍作修补，添置了些许日用。从今日起，每日伙食，亦会按日拨给。”
饵已经抛下，有银钱，有改善的生活条件，有看似明确的“前程”。而钩，也清晰无比——深入虎穴，为他攫取权力和打击政敌的弹药。
夏铭上前，双手接过那个沉甸甸的钱袋。冰凉的触感透过粗布传来。五两银子，一千文钱，在这个时代，对于他们七个一无所有的人来说，是一笔不小的启动资金，也是沉重的枷锁。
“谢大人。”他躬身道。
离开吏房，走在湿冷的回廊下，七个人沉默不语。手中的钱袋像一块烙铁。王三跟在他们身后不远，既是护送，也是监视。
回到杂役院，果然看到一些变化：屋顶几处明显的漏洞被新茅草补上了，歪斜的窗户用木条加固过，地上铺了层新的干稻草，甚至多了两个半旧的木盆和一把缺了齿的木梳。灶台边堆着些柴火，米缸里也有了小半缸米，墙角还放着一小坛咸菜。
生存条件实实在在改善了。但每个人脸上都没有喜色。
关上门，将王三隔绝在外。夏铭将钱袋放在那张唯一勉强算桌子的破木板上。
“都说说吧。”夏铭环视众人。
“赵秉安这是要把我们当探子、当刀子用。”毛文瀚闷声道，他检查着新补的屋顶，手艺粗糙，但至少能挡雨，“查‘耗羡’，查采买，这是要往死里得罪孙税吏和周家，说不定还有其他胥吏。”
田岳掂量着一小块碎银，苦笑道：“这钱可不好拿。让我去套话，万一被人识破，或者酒后失言……”
“他让我们接触老吏，请教‘旧例’，看似温和，实则凶险。”薛静冷静分析，“那些老吏都是人精，岂会看不出我们目的？无非几种可能：一是他们本身对孙税吏或周家有怨，乐于借我们之口传递信息；二是他们已被赵秉安或其他人打过招呼，故意透露真真假假的消息，引我们入彀；三是他们明哲保身，敷衍了事。无论哪种，我们都很难判断信息的真伪和背后的意图。”
张磊咳嗽了两声，低声道：“最麻烦的是，我们查出来的东西，最终解释权和运用权都在赵秉安手里。他可以用这些来打击对手，也可以……在必要时，用我们查出来的‘问题’，反手把我们当作替罪羊。毕竟，我们才是具体经手调查的人。”
陈锋听得脸色发白：“那……那我们不是里外不是人？”
夏铭沉默地听着，手指无意识地敲击着钱袋。众人的担忧他都明白。赵秉安的饵很香，但钩子也极其锋利。这是一场与虎谋皮的交易。
“我们没得选。”他最终开口，声音平静，“拒绝，立刻就会被抛弃，甚至被清除。接受，至少还有周旋的余地，有改善现状的可能，也有……获取信息、积蓄力量的机会。”
他看向众人：“赵秉安要利用我们，我们何尝不能利用他？利用他提供的银钱和这点微弱的庇护，去做我们真正该做的事。”
“真正该做的事？”田岳问。
“第一，生存下去，并且尽可能活得好一点。”夏铭指了指钱袋和屋里的米缸，“这些是实实在在的。毛哥，你负责采买必要的食物、药品、御寒物品，尽量低调。陈锋帮你记账。”
毛文瀚点头。
“第二，借调查之名，真正摸清这个县衙的权力结构、利益网络和运行规则。赵秉安让我们查‘耗羡’、查采买，这正是我们了解这个时代基层腐败和权力运作的最佳窗口。我们要做的，不仅是收集赵秉安需要的‘弹药’，更要构建我们自己的‘情报库’。人名、关系、利益链条、把柄疑点……越多越好，越细越好。”夏铭的目光锐利起来，“这些信息，将来可能是我们保命、甚至是谈判的资本。”
薛静若有所思：“所以，我们提交给赵秉安的，可以是筛选过的、指向明确的部分。而我们自己，要保留更完整的记录和更深层的分析。”
“没错。”夏铭点头，“第三，也是最重要的，利用这个过程，寻找我们七个人在这个世界真正的‘活路’。赵秉安这里绝非久留之地。我们必须找到能够脱离他控制、又能让我们合法生存下去的方法。也许是掌握一门不可替代的技能，也许是发现某个可以投靠的、相对安全的新势力，也许是……找到获取合法身份的漏洞。”他看向徐婉，“徐婉的……特殊直觉，也许能在这方面给我们一些意想不到的提示。”
徐婉正抱膝坐在干草铺上，闻言抬起头，眼神有些茫然，又似乎有些不安，轻轻点了点头。
“那我们具体怎么做？”张磊问。
夏铭拿起那块碎银：“从明天开始，分头行动。田岳，你的银钱交际，不必急于求成，先建立信任，重点是倾听和观察，尤其是那些不得志的、有怨气的底层胥吏。毛哥，陈锋，你们去工房，多看多问少说，重点是物料价格和工匠行会的情况，那是了解本地经济脉络的切口。我和薛静、徐婉，去接触老吏，态度要极其恭顺，多听他们吹嘘‘当年’，从他们的回忆中提取有用信息。张磊，你身体未愈，留守整理我们每日带回的信息，尝试绘制关系图和资金流向图。”
他顿了顿，语气加重：“记住，安全第一。任何时候，不要追问，不要表现出过度好奇，不要留下文字把柄。带回来的信息，只记在脑子里，或只用我们约定的暗语做最简略的标记。真正的记录，由张磊统一默写，然后……”
他看向毛文瀚。毛文瀚会意，指了指灶膛下：“明白了。”
“另外，”夏铭看向徐婉，语气温和但带着探询，“徐婉，如果你再有任何……特别的‘感觉’或‘梦境’，关于我们要查的人或事，随时告诉薛静或我。哪怕你觉得再荒诞离奇。”
徐婉咬了咬嘴唇，小声道：“我……我会的。但是……夏总，我最近……好像‘感觉’不那么清楚了，时有时无的，而且……有时候会觉得头很晕，好像有很多声音……”
薛静轻轻揽住她的肩膀：“别强迫自己。有就说，没有也没关系。你的身体最重要。”
计划已定，饵已吞下，钩已咬住。接下来的路，注定是走在悬崖边缘，既要借助猎人的力量觅食，又要时刻警惕不被猎人的绳索勒紧脖颈。
第二天，七人便按照计划，开始了在县衙这座庞大而腐朽机器内部的谨慎探索。他们像一群悄无声息的工蚁，穿梭于各房之间，聆听着贪婪的私语、不得志的牢骚、倚老卖老的吹嘘，以及隐藏在冠冕堂皇文书下的肮脏交易。
碎银和铜钱如流水般花出去，换回零碎的信息、模糊的线索和偶尔饱含深意的眼神。张磊的“情报库”在灶膛下的灰烬中缓慢而秘密地增长。徐婉偶尔会给出一些模糊的提示，指向某个看似无关紧要的名字，或是一笔年代久远的糊涂账，夏铭和薛静则会格外留意这些方向。
他们看到了胥吏们如何通过“耗羡”层层加码，盘剥百姓；看到了周家如何通过贿赂和联姻，将触角伸入县衙各个角落；看到了孙税吏不仅贪婪，而且与府城某些官员有着若隐若现的联系；也看到了赵秉安如何利用他们搜集来的信息，悄无声息地打击异己，拉拢盟友，稳固自己“暂署”的地位。
日子在表面的忙碌和暗地的惊心中一天天过去。冬意渐深，寒风愈发凛冽。杂役院里的生活虽依旧清苦，但至少不再挨饿受冻。他们似乎真的在赵秉安的羽翼下，找到了一点脆弱的安身之所。
然而，无论是夏铭、薛静，还是敏锐的毛文瀚、日益稳重的陈锋，都清楚地感觉到，那根连着鱼钩的线，正在赵秉安手中慢慢收紧。他需要的结果，似乎快要出现了。
而他们，在吞下香饵、深入腹地的同时，也开始暗中磨砺自己的“牙齿”，寻找着那条或许能够咬断鱼线、甚至反噬渔夫的、微乎其微的可能。
这场猎人与猎物、棋手与棋子之间危险而精密的共舞，还在继续。而舞台的阴影里，更多的眼睛，正在冷冷地注视着他们。