简介
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大明风华：洪武肇基与永乐风云小说章节免费试读
第八卷 嘉隆交替，万历风云（第66-73章 续）
第六十六章 武宗驾崩，嘉靖继位，大礼议起
正德十六年三月，北京城的春风裹挟着料峭寒意，豹房之内，笙歌停驻，笑语断绝，明武宗朱厚照在纵情玩乐十六载后，终因纵欲过度、体虚积疾，溘然长逝于这座他耗费无数民脂民膏打造的玩乐行宫，享年三十一岁。这位一生挣脱礼教束缚、肆意妄为的帝王，在位期间宠信奸宦、巡游无度、荒废朝政，将孝宗朱祐樘苦心开创的弘治中兴盛世，挥霍得一二净，留下的是吏治腐败、边防废弛、国库空虚、民怨沸腾的残破江山，大明国运，自此由盛转衰，一步步滑向深渊。
武宗一生耽于享乐，后宫妃嫔、民间女子无数，却始终未有一子半女，驾崩之后，储位悬空，朝野上下人心惶惶，京畿重地的守军枕戈待旦，宗室藩王暗流涌动，生怕一场皇位之争引发天下动乱。此时，唯有两人能稳住大局，一是武宗生母、孝康敬皇太后张氏，她坐镇后宫，威望卓著，是皇室正统的象征；二是内阁首辅杨廷和，历经弘治、正德两朝，执掌内阁十余年，沉稳果决，深得朝臣信服，手中掌控着朝政实权。二人当机立断，封锁武宗驾崩消息，先调京营精锐驻守紫禁城各要害宫门，严控宗室与外戚出入，随后紧急召集内阁、六部九卿重臣，齐聚文华殿，商议皇位继承人选。
按照大明祖制“父死子继，兄终弟及”的传承规矩，武宗无子嗣，亦无同父同母兄弟，只能从宗室近支中遴选继承人。朝臣们逐一排查宪宗一脉后裔，最终锁定兴献王朱祐杬之子朱厚熜——朱祐杬是宪宗第四子，孝宗亲弟，武宗亲叔，朱厚熜作为朱祐杬独子，乃是武宗血缘最近的堂弟，既符合祖制，又纯正，且传闻其自幼聪慧过人，品行端方，在安陆兴王府素有贤名，无疑是最佳人选。杨廷和当场敲定此事，奏请张太后懿准，张太后见大局已定，当即点头应允，随后以太后名义颁布懿旨，遣使星夜兼程赶往安陆，迎接朱厚熜入京继位。
彼时十五岁的朱厚熜，在安陆兴王府已守孝三年——其父朱祐杬于正德十四年病逝，朱厚熜以世子身份承袭爵位，守孝期间，他摒弃玩乐，潜心研读诗书典籍，通晓《孝经》《大学》，深谙朝堂礼制与帝王权谋，早已不是懵懂少年。当朝廷使者抵达兴王府，宣读太后懿旨与朝臣决议时，朱厚熜神色平静，未有半分狂喜，只是从容接旨，随后与王府长史袁宗皋、属官商议入京礼仪，尽显远超同龄人的沉稳与主见。他深知，皇位传承，礼仪为先，一步错则步步错，唯有坚守礼制正统，才能站稳脚跟。
正德十六年四月中旬，朱厚熜在兴王府属官与朝廷使者的护送下，启程北上，一路晓行夜宿，不事张扬，沿途百姓听闻新君将至，纷纷夹道观望，见其虽年少却气度不凡，皆暗自庆幸得遇明主。四月二十二，队伍抵达北京城外良乡，杨廷和早已率领文武百官在此等候，可双方甫一见面，便因入宫礼仪爆发激烈争执。杨廷和等朝臣坚持，朱厚熜乃是以“嗣子”身份继承孝宗皇位，理应先尊孝宗为皇考，以皇太子礼仪入宫——从东华门入，居文华殿，待择举行登基大典。
此言一出，朱厚熜当即严词拒绝，他目光坚定，对着百官朗声道：“诸位大人，朕奉太后懿旨、先帝遗诏，入京继承大统，非为入嗣孝宗皇帝，乃是大明正统继位之君。皇太子礼仪，乃储君所用，朕今为帝王，当行天子之礼，从大明门入，经承天门、午门，入奉天殿，方合祖制，顺天意！”字字铿锵，掷地有声，满朝文武皆惊，没想到这位少年藩王，竟有如此胆识与主见。杨廷和等人再三劝谏，言明“入嗣继统”乃是祖制惯例，朱厚熜却寸步不让，僵持数，朝野上下议论纷纷，有人赞其坚守正统，有人斥其桀骜不驯。
最终，张太后出面调停——她深知朱厚熜所言有理，且其背后有宗室支持，若强行迫，恐引发新的动乱，便下旨妥协，准许朱厚熜以天子之礼入宫。四月二十七，朱厚熜身着亲王冕服，乘坐龙辇，从大明门缓缓入城，大明门乃天子专属通道，百官跪拜迎驾，百姓焚香祈福，仪仗威严，声势浩大。龙辇经承天门、午门，直入紫禁城，最终抵达奉天殿，朱厚熜在百官朝拜之下，登上龙椅，接受群臣山呼万岁，正式登基称帝，改元嘉靖，史称明世宗。
登基之初，嘉靖帝雷厉风行，尽显明君气魄，首要之事便是清算正德朝奸佞余党，以安民心，以正朝纲。首当其冲便是权倾朝野的江彬——武宗驾崩后，江彬自知罪孽深重，早已惶惶不可终，暗中集结麾下数万边军精锐，藏匿于京城郊外，妄图趁皇位交替之际发动兵变，夺取大权。可他的阴谋早已被杨廷和察觉，杨廷和提前调京营兵力包围边军驻地，又以嘉靖帝名义下旨，召江彬入宫商议军务。江彬不知是计，孤身入宫，刚踏入午门，便被早已埋伏好的锦衣卫拿下，打入诏狱。
随后，嘉靖帝命三司会审，历数江彬十大罪状：蛊惑先帝巡游四方、欺压百姓、抢掠民女、专权乱政、克扣军饷、私藏兵器、意图谋反等，条条皆有实证，朝野百官纷纷上奏，恳请凌迟处死江彬，以平民愤。嘉靖帝准奏，下令将江彬押赴刑场凌迟处死，诛灭三族，其党羽亲信数十人，或斩，或流放三千里，无一幸免。行刑之，北京百姓争相围观，人人拍手称快，不少受过江彬迫害的百姓，更是花钱买下其肉生食，以泄心头之恨。
除掉江彬后，嘉靖帝顺势清算正德朝余孽：遣散豹房内所有乐师、伶人、猛兽，拆毁豹房内奢华陈设；废除正德朝增设的苛捐杂税，停止各地贡献；将刘瑾、江彬提拔的冗官尽数裁汰，朝野上下为之一清。同时，他重用杨廷和、蒋冕、毛纪、费宏等弘治朝旧臣，整顿吏治，完善官员考核制度，重启弘治朝的惠民政策，调拨国库钱粮赈灾救民，安抚流民，短短数月，朝堂清明，民心安定，大明江山渐渐有了复苏之象。
可就在朝政渐入正轨之时，一场席卷朝堂、持续数年的惊天纷争，悄然爆发，这便是影响嘉靖朝初年政局的大礼议之争。纷争的核心，源于嘉靖帝生父兴献王朱祐杬的尊号问题：杨廷和等一众朝臣坚持，嘉靖帝是以“嗣子”身份继承孝宗皇位，按照“大宗继嗣”的祖制，必须尊孝宗朱祐樘为皇考（生父），尊张太后为圣母，而将自己的生父兴献王朱祐杬尊为皇叔考，生母蒋氏尊为皇叔母，如此才能彰显皇权正统，维系宗法秩序。
嘉靖帝得知此事后，怒不可遏，自幼丧父的他，对生父朱祐杬感情深厚，且自认继位乃是天命所归，并非入嗣孝宗，岂能不认亲生父母？他当着朝臣的面直言：“朕生父为兴献王，生母为蒋氏，此乃天经地义，岂能改认他人为父？若朕如此，朕宁可不做这个皇帝！”少年帝王的强硬态度，与杨廷和为首的朝臣集团形成尖锐对立，双方各执一词，互不相让。朝堂之上，支持嘉靖帝的“议礼派”与坚守祖制的“护礼派”针锋相对，唇枪舌剑，大明朝堂，再度陷入动荡之中。
第六十七章 大礼议争，朝堂对峙
大礼议之争一触即发，朝堂之上迅速分裂为两大阵营，一方是以内阁首辅杨廷和、礼部尚书毛澄为首的护礼派，成员多为弘治、正德朝老臣，坚守儒家宗法礼制，主张“大宗继嗣”，认为嘉靖帝入承大统，必得以孝宗为皇考，才能维系大明宗室血脉的正统传承，人数众多，势力庞大，占据朝堂主流；另一方是以新晋进士张璁、桂萼为首的议礼派，成员多为出身寒门、仕途不顺的中下层官员，他们看透嘉靖帝不甘受制于老臣的心思，借议礼之事迎合圣意，主张“尊亲尽孝”，支持嘉靖帝尊生父兴献王为皇考，虽人数寥寥，却深得嘉靖帝倚重，成为朝堂上的新锐力量。
正德十六年五月，登基不过月余的嘉靖帝，率先发难，下旨令礼部商议兴献王尊号，语气明确：“朕生父兴献王，生母蒋氏，当尊何号，速议上奏。”礼部尚书毛澄接到旨意，当即召集僚属商议，随后联合杨廷和等六十余名朝臣，联名上奏，坚持“大宗继嗣”之理，言道：“陛下入承大统，以孝宗为皇考，兴献王为皇叔考，此乃万世不易之理，臣等不敢违逆祖制，恳请陛下三思！”奏折呈上，嘉靖帝阅后震怒，将奏折掷于地上，怒斥道：“朕之父母，岂容他人置喙！杨廷和等人，竟敢强朕所难，是何居心！”
此后数，嘉靖帝接连召见杨廷和，反复商议尊号之事，杨廷和却寸步不让，每次觐见，皆引经据典，以祖制宗法相劝，甚至以辞官相威胁：“陛下若执意尊兴献王为皇考，便是违背祖制，动摇国本，臣身为首辅，难辞其咎，唯有辞官归田，以谢先帝！”嘉靖帝虽年少，却深知杨廷和基深厚，朝堂上下多是其门生故吏，若真让其辞官，朝政恐生动荡，只得暂且隐忍，却并未打消尊奉亲生父母的念头。
同年七月，嘉靖帝生母蒋氏从安陆启程，前往北京，即将抵达通州时，得知杨廷和等人欲让嘉靖帝尊孝宗为皇考，自己则要以“皇叔母”身份入宫，当即怒不可遏，停在通州不肯前行，派人传话给嘉靖帝：“吾儿若不能尊我为母，我便绝不入京，宁死安陆！”生母的强硬态度，坚定了嘉靖帝的决心，他当着文武百官的面哭诉：“朕贵为天子，却不能尽孝于父母，何以为君？何以为人？”随后下旨，令礼部备圣母仪仗，前往通州迎接蒋氏，尊为“兴献后”，杨廷和等人极力反对，却挡不住嘉靖帝的执意为之，蒋氏最终以王妃仪仗入宫，居于仁寿宫侧殿，虽未正式尊为太后，却已然享受太后礼遇。
此事让护礼派朝臣极为愤慨，毛澄再度联合两百余名朝臣，跪在文华殿外哭谏，恳请嘉靖帝收回成命，遵守祖制。嘉靖帝见状，心生恼怒，却不愿背负“苛待朝臣”的骂名，只得派太监前去安抚，命众人退去，可群臣执意不肯，哭声震彻宫闱，僵持半之久。最终，杨廷和出面劝解，群臣才肯散去，可双方的矛盾，已然到了水火不容的地步。
就在此时，新晋进士张璁，呈上一篇《大礼议疏》，彻底扭转了议礼之争的局势。张璁虽出身寒门，却学识渊博，深谙礼制精髓，他在疏中言道：“祖制虽重，孝道为先，陛下继位，乃是‘继统而非继嗣’，孝宗皇帝自有武宗一脉传承，陛下以宪宗之孙、兴献王之子的身份继位，乃是天经地义，并非入嗣孝宗，自然可以尊生父为皇考，这既不违祖制，又能尽人子之孝，何乐而不为？”此疏一出，正中嘉靖帝下怀，他阅后大喜，直呼“此论出，吾父子之情得全矣！”当即召见张璁，擢升其为翰林院编修，留在身边，参与议礼之事。
张璁的出现，让议礼派有了核心领袖，桂萼、方献夫等官员纷纷响应，接连上奏，支持“继统不继嗣”之说，与护礼派展开激烈论战。杨廷和等人不甘示弱，接连驳斥张璁的言论，斥其“歪理邪说，蛊惑圣君”，并请求嘉靖帝将张璁、桂萼贬谪出京，以正视听。嘉靖帝非但不听，反而对张璁等人愈发器重，屡屡擢升，这让杨廷和等老臣心灰意冷，深知嘉靖帝羽翼渐丰，已然不受掌控。
正德十六年十二月，嘉靖帝下旨，正式尊生父兴献王朱祐杬为“兴献帝”，生母蒋氏为“兴国太后”，虽未加“皇”字，却已然打破了护礼派的底线。杨廷和见自己苦心维系的宗法秩序被打破，愤而上书辞官，嘉靖帝早已对这位强势首辅心生不满，见其辞官，当即准奏，免去杨廷和内阁首辅之职，令其归乡养老。杨廷和的辞官，成为大礼议之争的转折点，护礼派失去核心领袖，势力渐衰落，议礼派则趁势崛起，朝堂格局悄然改变。
嘉靖三年正月，嘉靖帝再度发力，下旨令礼部商议，为兴献帝加“皇”字，尊为“皇考兴献帝”。护礼派朝臣见状，群情激愤，以吏部尚书乔宇、礼部尚书汪俊为首，两百余名朝臣齐聚左顺门，跪地哭谏，高呼“祖制不可违”，哭声震天，甚至有人拍打宫门，以示抗议。嘉靖帝忍无可忍，终于动了雷霆之怒，下令锦衣卫将跪地哭谏的朝臣尽数抓捕，当场逮捕一百三十余人，其余人等革职查办。
随后，嘉靖帝下旨，对抓捕的朝臣严加惩处，四品以上官员罚俸，五品以下官员廷杖，当场被廷杖打死的有十七人，重伤致残者数十人，史称“左顺门案”。这场血腥的镇压，彻底击碎了护礼派的抵抗之心，朝臣们再也不敢公然反对嘉靖帝的议礼主张。同年七月，嘉靖帝正式下旨，尊孝宗朱祐樘为“皇伯考”，张太后为“皇伯母”，尊生父朱祐杬为“皇考恭穆献皇帝”，生母蒋氏为“圣母章圣皇太后”，历时三年的大礼议之争，以嘉靖帝的全面胜利告终。
这场纷争，看似是一场关于尊号的礼制之争，实则是少年帝王与前朝老臣的权力博弈。嘉靖帝凭借强硬的手段，击败了杨廷和为首的文官集团，牢牢掌控了皇权，而张璁、桂萼等议礼派官员，也因功得以跻身朝堂核心，成为嘉靖帝的心腹重臣。经此一役，嘉靖帝的帝王权威得以树立，却也让朝堂之上的言路渐闭塞，文官集团的锐气被打压，为后嘉靖帝宠信严嵩、专权独断，埋下了隐患。
第六十八章 嘉靖集权，张璁理政，整顿朝纲
大礼议之争落幕，嘉靖帝彻底掌控皇权，年仅十八岁的他，凭借过人的权谋与狠辣的手段，坐稳了龙椅，成为大明王朝真正的掌权者。摆脱了杨廷和等老臣的掣肘后，嘉靖帝大刀阔斧推行新政，一面重用张璁、桂萼等议礼派心腹，整顿朝纲，革除积弊；一面收紧皇权，削弱内阁与六部权力，建立起属于自己的独裁统治，嘉靖朝的朝政，迎来了短暂的清明与复苏。
张璁因议礼之功，深得嘉靖帝信任，被擢升为内阁大学士，不久后便取代杨廷和的位置，成为内阁首辅。张璁虽出身寒门，却无寒门官员的自卑怯懦，更无奸佞之臣的贪腐之心，他为官清廉，刚正不阿，兼具治国之才，掌权之后，便秉承嘉靖帝的旨意，推行一系列改革举措，史称“张璁改革”，成为嘉靖朝初年的治国栋梁。
在吏治整顿上，张璁深知正德朝吏治腐败、卖官鬻爵的弊端，上任之初便上奏嘉靖帝，提出“清吏治、汰冗官、严考核”三大举措。嘉靖帝准奏后，张璁雷厉风行，首先在全国范围内开展官员清查，凡正德朝刘瑾、江彬提拔的亲信官员，不论官职高低，尽数罢官；凡贪腐受贿、尸位素餐者，一经查实，严惩不贷，轻则贬谪，重则斩首示众。短短一年间，全国便裁汰冗官两万余人，朝堂机构精简，官员各司其职，行政效率大幅提升。
同时，张璁完善了官员考核制度，将弘治朝的“三年一考、六年一察”改为“一年一考、三年一察”，考核标准更为严苛，不仅考察政绩，更注重德行与才，由吏部、都察院联合考核，杜绝。考核优秀者，破格提拔，哪怕是出身寒门、资历尚浅的官员，只要有真才实学，便能得到重用；考核不合格者，即刻罢官，永不叙用。此举打破了世家大族对官场的垄断，为寒门学子开辟了仕途通道，朝堂之上，人才济济，风气焕然一新。针对地方官欺上瞒下、压榨百姓的问题，张璁还推行“巡按御史问责制”，派遣巡按御史分赴各地，巡查地方政务，监督官员言行，凡有地方官违法乱纪，巡按御史可先斩后奏，极大地遏制了地方腐败之风。
在民生治理上，张璁始终以“安民为本”，延续弘治朝的休养生息之策，针对正德朝土地兼并严重、流民四起的问题，推行“清丈土地”政策。他下令全国各州县，重新丈量土地，清查隐田、废田，打击豪强地主兼并土地的恶行，将清查出来的数百万亩土地，分配给无地流民耕种，且免赋税五年，配发耕牛、种子，让无数流离失所的百姓得以安家立业。同时，张璁奏请嘉靖帝，减免全国多地的赋税，尤其是遭受战乱、灾荒的地区，免税三年，还废除了正德朝增设的“矿税”“茶税”等苛捐杂税，减轻了百姓的经济负担。
水利是农业的命脉，张璁深知水利建设的重要性，他举荐治水能手盛应期、潘希曾等人，主持全国水利修缮。先后疏通了黄河下游河道，修筑堤坝千余丈，治了正德朝以来的黄河水患；疏通江南太湖、钱塘江流域的河道，解决了江南地区的涝灾问题；在北方河南、山东等地，兴修灌溉水渠，引黄河水灌溉农田，让数百万亩旱地变成良田。水利设施的完善，让大明的农业生产得到了极大保障，粮食产量逐年攀升，国库充盈，百姓丰衣足食，流民渐少，社会秩序趋于稳定。
在边防上，张璁深知大明边防废弛的隐患，上奏嘉靖帝，请求整顿边军，加强边防。嘉靖帝准奏后，张璁重用王宪、王邦瑞等名将，分别镇守北方九边重镇与西南边陲。针对边军军纪涣散、战斗力孱弱的问题，王宪等人裁汰老弱残兵，选拔精壮之士入伍，加强军事训练，严明军纪，同时提高士兵军饷待遇，杜绝将帅克扣军饷的陋习。短短数年，大明边军战力大幅提升，士气高昂。
北方鞑靼部落见大明边防渐稳固，不敢再贸然南下侵扰，张璁抓住时机，奏请嘉靖帝，重启与鞑靼的互市贸易，互通有无。鞑靼部落急需大明的茶叶、布匹、粮食，而大明需要鞑靼的马匹、皮毛，双方互市之后，边境百姓安居乐业，数十年无大规模战事，北方边境得以安宁。西南边陲，张璁推行“改土归流”政策，削弱土司势力，设立府县，派遣流官治理，加强了中央对西南地区的管辖，杜绝了土司叛乱的隐患，大明的疆域版图，愈发稳固。
张璁理政期间，始终坚守初心，清廉自守，不结党营私，不贪赃枉法，凡事以社稷为重，以民生为先，深得嘉靖帝的倚重与百姓的爱戴。嘉靖帝对张璁极为信任，凡军国大事，皆与张璁商议，对其谏言，言听计从。在张璁的辅佐下，嘉靖朝初年，吏治清明，经济复苏，边防稳固，民生安乐，一扫正德朝的颓废之气，重现了弘治中兴的余晖，史称“嘉靖新政”。
可随着皇权的益稳固，嘉靖帝的心思，渐渐发生了变化。这位年少得志、掌控皇权的帝王，不再满足于勤政理政，而是开始追求长生不老，沉迷于修仙问道，朝堂之上的风云，也即将因帝王的喜好，再度变幻莫测。张璁虽有心劝谏，却也深知帝王心性，无力回天，嘉靖朝的清明气象，终究只是昙花一现。
第六十九章 沉迷修道，宠信严嵩，朝政渐腐
嘉靖帝执政初期，在张璁辅佐下，推行新政，整顿朝纲，大明江山呈现复苏之象，可这位帝王，骨子里却有着极强的私欲与执念。自幼生长于藩王府，目睹宫廷争斗与皇权更迭，让他对权力极度痴迷，同时也对生死极为畏惧，年过二十之后，便开始沉迷于修仙问道，渴望长生不老，永掌皇权，朝堂之上的风气，也随之渐沉沦。
嘉靖帝崇信道教，尤其信奉“斋醮修仙”之术，认为通过焚香祈祷、炼制丹药，便能得道成仙，长生不老。为了修仙，他在紫禁城内大肆修建道观，将乾清宫一侧的文华殿改为“玄极殿”，专供祭祀三清、；又在西苑修建万寿宫、大高玄殿，规模宏大，耗费无数钱粮，殿内陈设奢华，供奉着无数道教神像，每香火不断。为了举行斋醮仪式，嘉靖帝征召天下道士入宫，封为“真人”“法师”，给予高官厚禄，让他们主持斋醮，炼制丹药，其中以邵元节、陶仲文最为得宠。
邵元节乃是江西龙虎山道士，擅长符箓斋醮之术，入宫后，凭借精湛的道法与巧言善辩，深得嘉靖帝信任，被封为“致一真人”，统领天下道教，还赐给蟒袍玉带，俸禄堪比一品大员。邵元节为嘉靖帝主持斋醮仪式，谎称能为帝王祈福延寿，嘉靖帝对此深信不疑，每必亲临道观，焚香祈祷，荒废了大量朝政。陶仲文则擅长炼制“长生丹药”，他声称丹药以朱砂、水银、鹿茸等为原料，辅以童男童女的精血炼制而成，服用后可延年益寿，羽化登仙。嘉靖帝对此痴迷不已，下令在全国范围内征召童男童女入宫，供陶仲文炼制丹药，无数孩童被送入宫中，受尽折磨，生死不知。
举行斋醮仪式时，需要撰写献给上天的奏章，称为“青词”，青词需用朱砂写在青藤纸上，文辞华丽，对仗工整，还要融入道教经文，寓意祈福延寿。嘉靖帝对青词极为看重，凡写得好的官员，皆能得到提拔重用，朝堂之上，百官纷纷投其所好，潜心钻研青词写法，以求升官发财，时人戏称“青词宰相”，而严嵩，便是其中的佼佼者，也是凭借青词，一步步走上权力巅峰，成为嘉靖朝权倾朝野的奸相。
严嵩，字惟中，江西分宜人，自幼聪慧，科举入仕，历经弘治、正德、嘉靖三朝。早年的严嵩，也曾是一位正直官员，因不满刘瑾专权，辞官归隐多年，嘉靖初年复出后，起初兢兢业业，却始终仕途不顺。大礼议之争时，严嵩审时度势，选择依附嘉靖帝，支持议礼之事，渐渐得到嘉靖帝的留意。得知嘉靖帝痴迷青词，严嵩便苦心钻研，练就一手撰写青词的绝技，其青词文辞华丽，意境悠远，字字契合嘉靖帝的修仙之心，深得嘉靖帝喜爱。
除了擅长撰写青词，严嵩还极善揣摩圣意，阿谀奉承，嘉靖帝每有喜好，他总能第一时间领会，竭力满足。嘉靖帝沉迷修道，严嵩便每身着道袍，陪同嘉靖帝焚香祈祷，诵读道经；嘉靖帝厌恶朝臣直言进谏，严嵩便事事顺从，从不违逆圣意；嘉靖帝猜忌心重，对朝臣处处提防，严嵩便谨小慎微，表现得忠心耿耿，毫无野心。久而久之，嘉靖帝对严嵩愈发信任，将其视为心腹，屡屡擢升，嘉靖十五年，严嵩被擢升为内阁大学士，进入权力核心。
此时的张璁，见嘉靖帝沉迷修道，荒废朝政，心中焦急，多次上奏劝谏，恳请嘉靖帝以国事为重，远离道教，停止修建道观，炼制丹药。可嘉靖帝早已深陷其中，对张璁的劝谏充耳不闻，甚至心生厌烦。严嵩见状，便趁机在嘉靖帝面前诋毁张璁，称其“迂腐固执，不懂圣意，阻碍陛下修仙延寿”，嘉靖帝本就对张璁的劝谏不满，听了严嵩的谗言，愈发疏远张璁。嘉靖十八年，张璁见朝政渐腐败，自己独木难支，心灰意冷之下，上书辞官，嘉靖帝当即准奏，令其归乡养老，一代贤臣，就此退出朝堂。
张璁辞官后，严嵩趁机崛起，与内阁大学士夏言展开权力争斗。夏言乃是嘉靖朝老臣，为官正直，颇有才，因撰写青词也深得嘉靖帝信任，时任内阁首辅。夏言看不惯严嵩的阿谀奉承、阴险狡诈，多次在朝堂之上斥责严嵩，二人矛盾颇深。严嵩表面对夏言恭敬有加，暗中却处处算计，他利用嘉靖帝的猜忌心，罗织罪名，诬陷夏言勾结宗室、意图谋反，嘉靖帝听信谗言，于嘉靖二十七年，下令将夏言斩首示众。
除掉夏言后，严嵩如愿以偿，登上内阁首辅之位，自此独揽朝政，权倾朝野。成为首辅后，严嵩彻底暴露了贪婪跋扈的本性，他利用职权，卖官鬻爵，明码标价，从七品县令到一品尚书，皆有定价，只要肯出重金，无论品行如何、有无才，都能为官。地方官员进京述职，必先向严嵩献上厚礼，名曰“拜见礼”，少则数千两白银，多则数万两，若有官员不肯送礼，便会被严嵩罗织罪名，罢官贬谪，甚至身首异处。
严嵩还纵容其子严世蕃弄权，严世蕃依仗父亲的权势，官至工部侍郎，此人阴险狡诈，贪得无厌，比严嵩有过之而无不及，二人把持朝政，结党营私，形成了庞大的“严党”，朝野上下，半数官员皆是严党成员。他们大肆搜刮民脂民膏，聚敛钱财，严嵩的府邸，修建得比王府还要奢华，金银珠宝堆积如山，奇珍异宝数不胜数，百姓称之为“严府银山”。
为了巩固自己的权势，严嵩打压异己，残害忠良，凡是不肯依附严党的官员，皆会遭到残酷迫害。兵部员外郎杨继盛，因弹劾严嵩十大罪状，被严嵩打入诏狱，严刑拷打，杨继盛宁死不屈，在狱中写下，痛斥严嵩的奸佞恶行，最终被严嵩下令处死；御史邹应龙、林润等人，因弹劾严世蕃贪腐，也遭到贬谪流放。朝堂之上，人人自危，噤若寒蝉，无人敢提及严嵩的过错，嘉靖朝的朝政，在严嵩父子的把持下，变得腐败黑暗，民不聊生，原本复苏的大明江山，再度陷入危机之中。
第七十章 严党专权，残害忠良，民怨沸腾
严嵩出任内阁首辅后，与其子严世蕃把持朝政，结党营私，构建起庞大的严党集团，上至内阁六部，下至州县官吏，皆有严党亲信盘踞，大明朝堂沦为严氏父子的一言堂，他们贪赃枉法、残害忠良、压榨百姓，嘉靖朝的吏治腐败到了极点，天下百姓怨声载道，各地流民起义此起彼伏，大明王朝岌岌可危。
严世蕃凭借父亲的权势，官至工部侍郎，却从不把朝廷法度放在眼里，他自恃聪慧，狂妄自大，自诩“天下第一聪明人”，朝中大小事务，皆需经他点头方可施行，哪怕是严嵩定下的决策，若不合他心意，也会被更改，时人戏称严嵩为“大丞相”，严世蕃为“小丞相”。严世蕃贪财好色，贪婪无度，卖官鬻爵比严嵩更为猖獗，他在京城开设私宅，专门接受官员贿赂，明码标价：州府长官五千两，县令三千两，甚至连边关将领的职位，也能重金求得。无数官员为了升官发财，争相向其行贿，严府门前，每车水马龙，送礼之人络绎不绝，短短数年，严世蕃聚敛的财富，便远超其父，家中金银珠宝、奇珍异宝堆积如山，姬妾侍女多达数百人，生活奢靡无度，堪比帝王。
为了垄断权力，严氏父子对异己势力展开残酷打压，手段阴险毒辣，无所不用其极。凡是弹劾他们、不肯依附他们的官员，皆会被罗织罪名，打入诏狱，或贬谪流放，或斩首示众，朝堂之上，正直贤臣凋零殆尽。兵部员外郎杨继盛，目睹严党专权乱政，心中愤慨，于嘉靖三十二年，写下《请诛贼臣疏》，历数严嵩十大罪状：专权乱政、蒙蔽圣听、贪赃枉法、妒贤嫉能、构陷忠良、贻误边防等，条条属实，字字泣血。
杨继盛深知弹劾严嵩必死无疑，却依旧冒死上奏，他在奏折中写道：“臣死不足惜，惟愿陛下诛严嵩父子，清君侧，安社稷，救万民于水火！”奏折呈上，嘉靖帝阅后，本有动容，可严嵩在一旁跪地哭诉，巧言狡辩，诬陷杨继盛勾结夏言余党，意图谋反。嘉靖帝猜忌心重，当即震怒，下令将杨继盛打入诏狱。严嵩授意锦衣卫对杨继盛严刑拷打，其认罪，杨继盛受尽酷刑，打得皮开肉绽，筋骨断裂，却始终坚贞不屈，在狱中，他拒绝友人送来的止痛药，以碎碗片割去身上腐肉，神色自若，观者无不动容。
即便如此，严嵩依旧不肯罢休，他担心杨继盛不死，后必成祸患，便在嘉靖帝面前不断进谗言，谎称杨继盛在狱中勾结狱卒，图谋不轨。嘉靖帝听信谗言，于嘉靖三十四年，下令将杨继盛押赴刑场斩首。行刑之，北京百姓自发前往刑场送行，沿途哭声震天，杨继盛昂首挺，高声吟诵：“浩气还太虚，丹心照千古。生平未报国，留作忠魂补！”从容就义，年仅四十岁。一代忠良，就此陨落，天下百姓无不悲痛，为其立祠祭祀，称其为“忠愍公”。
杨继盛死后，严氏父子愈发嚣张跋扈，对忠良之士的迫害愈发肆无忌惮。内阁大学士徐阶，为官正直，颇有才，因不肯依附严嵩，屡屡遭到打压，严嵩多次罗织罪名，意图加害，徐阶隐忍不发，假意顺从严嵩，才得以保全自身。御史邹应龙，目睹杨继盛惨死，心中悲愤，却深知严嵩权势滔天，不可贸然行事，只得暗中积蓄力量，等待时机。
除了残害朝中忠良，严氏父子还肆意压榨百姓，搜刮民脂民膏。他们在全国范围内增设苛捐杂税，巧立名目，如“加派税”“徭役税”等，百姓本就因连年灾荒生活困苦，再加上严党的盘剥，更是雪上加霜，无数百姓流离失所，沦为流民。严嵩的亲信在地方为官，更是横征暴敛，欺压百姓，强占土地，抢掠民女，无恶不作。在浙江，严党亲信胡宗宪虽有抗倭之功，却也大肆搜刮民财，贿赂严嵩父子；在河南，地方官为了完成严嵩定下的赋税指标，不惜拆毁百姓房屋，变卖百姓子女，河南百姓流离失所，饿殍遍野。
苛政猛于虎，百姓走投无路，纷纷揭竿而起，反抗严党的压迫。嘉靖三十三年，山东爆发白莲教起义，起义军以“诛严嵩、救万民”为口号，席卷山东各地，斩贪官污吏，开仓放粮，得到百姓纷纷响应，队伍迅速壮大到数万人；嘉靖三十五年，河南爆发流民起义，起义军攻占州县，诛严党官员，声势浩大；此外，四川、湖广等地，也接连爆发起义，虽最终都被朝廷大军平定，却也沉重打击了大明的统治，彰显了百姓对严党专权的刻骨仇恨。
在边防之上，严氏父子的贪腐，更是让大明边防陷入绝境。北方鞑靼部落见大明朝败，边防废弛，再度南下侵扰，边关将领为了自保，纷纷向严嵩父子行贿，以求庇护，军费被大量克扣，士兵军饷拖欠数月，边军士气低落，战斗力孱弱。嘉靖二十九年，鞑靼首领俺答汗率领大军，长驱直入，直抵北京城外，烧抢掠，无恶不作，史称“庚戌之变”。严嵩为了自保，竟下令边军不许出战，任由鞑靼大军在城外肆虐，直到俺答汗劫掠够了，自行退去，大明王朝的颜面，被践踏殆尽。
东南沿海的倭寇之乱，也因严党的腐败而愈发猖獗。倭寇勾结沿海奸商，屡屡侵扰江浙、福建等地，烧抢掠，百姓深受其害。朝廷派往东南沿海的将领，多是严党亲信，他们贪生怕死，畏敌如虎，不仅不抗击倭寇，反而与倭寇勾结，分赃获利，倭寇之乱愈演愈烈，成为大明东南沿海的一大祸患。
此时的大明，内有严党专权，朝败，民怨沸腾，流民四起；外有鞑靼侵扰，倭寇作乱，边防废弛，危机四伏。嘉靖帝沉迷修仙，深居西苑，不问政事，对朝堂的乱象、百姓的疾苦，一无所知，依旧每焚香祈祷，炼制丹药，妄图长生不老。严氏父子的专权，已然将大明江山推向了崩溃的边缘，一场清算严党的风暴，正在悄然酝酿。
第七十一章 徐阶隐忍，静待时机，严嵩倒台
严党专权二十余年，残害忠良，压榨百姓，朝野上下恨之入骨，却因嘉靖帝的宠信，无人敢撼动其地位。唯有内阁大学士徐阶，隐忍蛰伏，步步为营，一面假意依附严嵩，保全自身；一面暗中联络忠良，积蓄力量，等待时机，誓要铲除严党，还朝堂清明，他凭借过人的智谋与耐心，成为扳倒严氏父子的核心力量。
徐阶，字子升，松江华亭人，科举探花及第，学识渊博，为官清正，兼具权谋与胆识。嘉靖初年入仕，历经大礼议之争，深知嘉靖帝的猜忌心与掌控欲，也看透了严嵩的阴险狡诈。早年，徐阶因不肯依附严嵩，屡屡遭到打压，甚至险些丧命，他深知，以一己之力，难以与权势滔天的严党抗衡，唯有隐忍蛰伏，静待时机，才能一击即中。
此后，徐阶一改往的强硬态度，对严嵩恭敬有加，事事顺从，甚至主动为严嵩撰写青词，迎合嘉靖帝的喜好。严嵩见徐阶态度转变，渐渐放下戒心，不再将其视为威胁，徐阶得以在朝堂之上站稳脚跟，一步步擢升，最终成为内阁次辅，仅次于严嵩。表面上，徐阶是严嵩的亲信，凡事皆听从严嵩的安排；暗地里，他却暗中联络被严党打压的忠良官员，如邹应龙、林润、张居正等人，结成反严联盟，收集严氏父子贪腐、构陷忠良的证据。
徐阶深知，扳倒严嵩，必先取得嘉靖帝的信任，而嘉靖帝最在意的，一是修仙延寿，二是皇权稳固。因此，徐阶一面潜心撰写青词，其青词水平不亚于严嵩，深得嘉靖帝喜爱；一面在嘉靖帝面前，表现得忠心耿耿，从不提及严嵩的过错，反而时常夸赞严嵩办事得力，打消嘉靖帝的疑虑。同时，徐阶密切关注嘉靖帝的心思变化，嘉靖帝晚年，对严嵩的专权渐渐有所察觉，对严世蕃的嚣张跋扈也心生不满，徐阶看在眼里，记在心里，知道反击的时机，即将到来。
嘉靖四十一年，严世蕃的恶行，终于触怒了嘉靖帝，成为扳倒严党的导火索。严世蕃狂妄自大，无视朝廷法度，不仅大肆贪腐，还在京城修建府邸，规模堪比王府，甚至擅自使用帝王才能使用的器物，僭越之罪昭然若揭。更让嘉靖帝震怒的是，严世蕃竟暗中勾结宗室藩王，意图不轨，此事被徐阶得知后，当即授意御史邹应龙，上奏弹劾严世蕃。
邹应龙早有反严之心，接到徐阶的授意后，连夜撰写奏折，历数严世蕃的罪状：僭越礼制、贪赃枉法、勾结宗室、图谋不轨等，证据确凿，字字诛心。奏折呈上，嘉靖帝阅后震怒，他虽宠信严嵩，却绝不容许任何人觊觎皇权，当即下令将严世蕃打入诏狱，严查其罪状，同时下令，削去严嵩的内阁首辅之职，令其回乡养老。
严嵩得知儿子被抓，自己被罢官，顿时惊慌失措，连忙赶往西苑，跪地向嘉靖帝求情，痛哭流涕，祈求宽恕。嘉靖帝念其侍奉多年，撰写青词有功，并未将其治罪，只是勒令其即刻离京，返回江西分宜老家。严嵩离京之，昔门庭若市的严府，变得门可罗雀，无人相送，这位权倾朝野二十余年的奸相，终究落得个众叛亲离的下场。
严嵩倒台后，徐阶升任内阁首辅，执掌朝政，他当即下令，清查严党余孽，凡依附严嵩、严世蕃的官员，尽数被罢官贬谪，或斩流放，短短数月，严党集团土崩瓦解，朝堂之上，为之一清。可严世蕃虽身陷诏狱，却依旧不知悔改，他暗中联络残余党羽，妄图翻案，还扬言“定能东山再起”。徐阶深知，严世蕃阴险狡诈，若不将其斩草除，必留后患，于是亲自督办严世蕃的案件，收集其更多罪证。
严世蕃在狱中，百般狡辩，否认自己的罪行，甚至妄图贿赂狱卒，篡改供词。徐阶见状，心生一计，他深知嘉靖帝最痛恨“谋逆”与“不敬神明”，便在奏折中，刻意加重严世蕃“勾结倭寇、意图谋反”“修建府邸时，侵占皇家土地，亵渎神明”两条罪状，其余贪腐罪状则一笔带过。奏折呈上，嘉靖帝阅后，怒不可遏，他最忌惮谋反，又沉迷修道，最恨亵渎神明之人，当即下令，将严世蕃斩首示众，诛灭三族。
嘉靖四十四年三月，严世蕃被押赴刑场斩首，行刑之，北京百姓争相围观，人人拍手称快，昔被严世蕃迫害的百姓，更是焚香庆祝。严世蕃死后，徐阶下令查抄严府，搜出的金银珠宝多达数百万两，奇珍异宝无数，良田数千顷，足以抵得上大明数年的国库收入，百姓听闻，无不唾骂严氏父子的贪婪。
远在江西分宜老家的严嵩，得知儿子被斩、家产被抄的消息后，悲痛欲绝，一病不起。此时的他，早已失去往的权势，身边无人照料，衣食无着，只能靠沿街乞讨为生，昔权倾朝野的“青词宰相”，最终沦为街头乞丐，受尽世人唾弃。嘉靖四十五年，严嵩在饥寒交迫、孤独绝望中死去，享年八十七岁，死后无人收尸，只能被草草掩埋在乱葬岗，下场凄惨。
严氏父子倒台，严党覆灭，朝野上下一片欢腾，百姓奔走相告，称颂徐阶的功德。徐阶出任内阁首辅后，整顿朝纲，革除严党留下的积弊，重用张居正、高拱等有识之士，减免百姓赋税，安抚流民，加强边防，抗击倭寇与鞑靼，大明朝政，渐渐走出黑暗，重现清明气象。
可此时的嘉靖帝，早已油尽灯枯，常年沉迷修道，服用含有朱砂、水银的丹药，身体早已被掏空，重疾缠身，卧床不起。嘉靖四十五年十二月，明世宗朱厚熜驾崩于西苑万寿宫，享年六十岁，这位一生痴迷皇权、沉迷修道的帝王，终究没能实现长生不老的梦想，留下了一个满目疮痍却渐渐复苏的大明江山。随后，皇太子朱载坖继位，改元隆庆，史称明穆宗，大明王朝，迎来了新的历史转折。
第七十二章 隆庆继位，徐阶辅政，革除积弊
嘉靖四十五年十二月，西苑万寿宫寒风凛冽，香烟缭绕，明世宗朱厚熜在服用最后一剂“长生丹药”后，溘然长逝，享年六十岁。这位在位四十五年的帝王，前半生集权理政，推行新政，一度让大明复苏；后半生沉迷修道，宠信严嵩，任由严党乱政，将大明推向深渊，功过是非，留待后世评说。嘉靖帝临终前，留下遗诏，命皇太子朱载坖继位，尊皇后方氏为皇太后，命内阁首辅徐阶、次辅高拱、张居正等人辅政，革除弊政，善待百姓，以安大明社稷。
朱载坖，乃是嘉靖帝第三子，生母杜康妃，因嘉靖帝沉迷修道，信奉“二龙不相见”之说，自幼便不得父皇宠爱，在深宫之中谨小慎微，低调隐忍。他目睹了嘉靖朝后期严党专权、朝败的乱象，也深知百姓的疾苦，自幼便立下志向，若继位为帝，必当勤政爱民，革除积弊，重振大明江山。嘉靖三十九年，皇太子朱载壡病逝，朱载坖以年长之序，被立为皇太子，虽身居储位，却依旧谦逊低调，潜心研读政务，体察民情，深得徐阶等朝臣的认可。
嘉靖四十五年十二月二十六，朱载坖在紫禁城奉天殿举行登基大典，正式继位称帝，改元隆庆，史称明穆宗。登基之初，隆庆帝便展现出了仁厚开明的帝王气度，首先遵从先帝遗诏，大赦天下，释放嘉靖朝因直言进谏而被关押的官员，为杨继盛、夏言等蒙冤忠良昭雪，恢复其官职，追谥褒奖，安抚其家属，朝野上下，一片欢腾。
随后，隆庆帝倚重内阁首辅徐阶，大刀阔斧革除嘉靖朝积弊，开启了“隆庆新政”的序幕。徐阶作为辅政重臣，深知嘉靖朝的顽疾所在，与隆庆帝商议后，推出一系列改革举措，首当其冲便是废除嘉靖朝的道教苛政。隆庆帝下旨，罢黜宫中所有道士，驱逐出宫，严禁民间私自修道、炼制丹药；拆毁西苑万寿宫、大高玄殿等奢华道观，将殿内的道教神像尽数销毁，土地归还百姓耕种；停止一切斋醮仪式，废除“青词取士”的陋习，选拔官员以才、德行为先，不再以青词优劣论高低，朝堂之上，风气为之一清。
在吏治整顿上，徐阶延续自己清查严党的举措，在全国范围内开展官员清查，凡严党残余、贪腐官员，不论官职高低，尽数罢官，永不叙用；同时，完善官员考核制度，加强对地方官的监督，派遣巡按御史分赴各地，巡查政务，严惩欺压百姓的贪官污吏。隆庆帝还下令精简机构，裁汰冗官，嘉靖朝因严嵩卖官鬻爵而增设的数万冗官，被尽数裁汰，朝堂机构精简，行政效率大幅提升，百姓的赋税负担也随之减轻。
针对嘉靖朝土地兼并严重、流民四起的问题，隆庆帝推行“限田令”，限制豪强地主兼并土地，规定宗室、勋贵、官员的田产不得超过限额，凡超额者，多余土地充公，分配给无地流民耕种。同时，延续嘉靖初年的“清丈土地”政策，重新丈量全国土地，清查隐田，核实赋税，杜绝豪强地主瞒报田产、逃避赋税的行为。此举虽遭到宗室勋贵的反对，却得到了百姓的热烈拥护，无数流民得以安家立业，农业生产渐渐恢复，国库收入稳步增长。
在民生治理上，隆庆帝以“安民、富民”为核心，下令减免全国半数地区的赋税，尤其是遭受灾荒、战乱的地区，免税三年，同时调拨国库钱粮，赈济灾民，兴修水利。徐阶举荐治水能手潘季驯，主持治理黄河、淮河，潘季驯采用“束水攻沙”之法，修筑堤坝，疏通河道，历时两年，彻底治了黄淮水患，保障了两岸百姓的农业生产。此外，隆庆帝还广设常平仓、义仓，丰年储粮，荒年开仓，平抑粮价，杜绝粮商囤积居奇，百姓安居乐业，社会秩序趋于稳定。
隆庆帝深知大明边防废弛的隐患，继位后便着力整顿边防，重用戚继光、俞大猷、李成梁等名将，分别镇守东南沿海与北方边境。东南沿海，倭寇之乱虽经胡宗宪、戚继光等人打击，势力大减，却仍有残余倭寇侵扰沿海州县。隆庆帝命戚继光为福建总兵，俞大猷为广东总兵，率军清剿残余倭寇，二人军纪严明，作战勇猛，短短一年，便将东南沿海的倭寇尽数肃清，沿海百姓得以安居乐业。为了防止倭寇卷土重来，隆庆帝下令加强海防建设，修筑沿海卫所，增设战船，训练水师，大明的海防力量，大幅提升。
北方边境，鞑靼部落屡屡南下侵扰，隆庆帝命李成梁镇守辽东，戚继光镇守蓟州，二人整顿边军，加强军事训练，修缮长城，增设烽火台，边军战力大幅提升。李成梁在辽东，多次率军击败鞑靼部落，斩敌军数万，威震辽东，鞑靼部落闻风丧胆；戚继光在蓟州，修筑空心敌台，练兵布阵，打造出一支精锐的“戚家军”，牢牢守住了北方门户，鞑靼再也不敢轻易南下侵扰。
除了军事防御，隆庆帝还采取怀柔政策，与鞑靼部落议和。彼时鞑靼首领俺答汗，因常年征战，部落实力大损，百姓渴望和平，便遣使向大明求和，请求重启互市贸易。隆庆帝召集朝臣商议，徐阶、高拱、张居正等人皆表示赞同，认为议和互市，既能安抚鞑靼，又能稳定边境，还能促进双方经济交流。隆庆五年，隆庆帝下旨，册封俺答汗为“顺义王”，准许鞑靼部落与大明开展互市贸易，史称“隆庆和议”。自此，北方边境数十年无大规模战事，百姓安居乐业，双方互通有无，经济繁荣，大明的北方边防，得以长治久安。
在徐阶的辅佐下，隆庆帝勤政爱民，革除积弊，短短数年，大明朝政清明，经济复苏，边防稳固，民生安乐，史称“隆庆新政”。可隆庆帝自幼体弱多病，继位后虽勤于理政，却也渐渐沉迷于后宫享乐，身体渐衰弱，朝政大权，渐渐落入高拱、张居正等内阁重臣手中，大明朝堂，又将迎来新的权力博弈。
第七十三章 高拱掌权，锐意改革，朝堂博弈
隆庆新政推行数年，大明江山渐复苏，可明穆宗朱载坖自幼体弱，登基后夜劳政务，加之沉迷后宫享乐，身体渐渐不堪重负，对朝政的掌控力渐减弱，内阁之中，徐阶、高拱、张居正三人的权力博弈，愈发激烈，最终，高拱凭借过人的才与狠辣的手段，取代徐阶，成为内阁首辅，执掌朝政，推行更为激进的改革举措。
高拱，字肃卿，河南新郑人，科举进士及第，历经嘉靖、隆庆两朝，为官刚毅果决，极具治国之才，却也心狭隘，睚眦必报。早年，高拱因参与大礼议之争，支持嘉靖帝尊生父为皇考，深得嘉靖帝赏识，后成为裕王朱载坖的侍讲学士，陪伴朱载坖多年，既是其老师，又是其心腹，二人情谊深厚。朱载坖继位为隆庆帝后，高拱被擢升为内阁大学士，跻身权力核心，他依仗自己是帝师的身份，在朝堂之上意气风发，直言敢谏，与内阁首辅徐阶渐渐产生矛盾。
徐阶乃是嘉靖朝老臣，沉稳持重，改革举措偏向稳健，注重循序渐进；而高拱锐意进取，主张大刀阔斧改革，扫清一切积弊，二人在治国理念上截然不同，加之权力之争，矛盾渐加深。高拱不满徐阶独揽内阁大权，暗中联络朝臣，处处排挤徐阶；徐阶则看不惯高拱的刚愎自用，屡屡在朝堂之上驳斥其主张，双方互不相让，内阁陷入分裂。
隆庆二年，徐阶因年迈体衰，加之厌倦了朝堂纷争，上书辞官，隆庆帝虽不舍，却也深知其心意，准其归乡养老。徐阶辞官后，高拱如愿以偿，升任内阁首辅，执掌朝政大权。成为首辅后，高拱展现出了远超徐阶的魄力与锋芒，他抛开一切掣肘，推行一系列锐意改革的举措，涵盖吏治、军事、民生、财政等各个方面，力度之大，远超隆庆新政初期。
在吏治改革上，高拱最为重视，他深知“吏治清明，则天下太平”，推出“考成法”的雏形，规定官员的政绩必须有明确的考核标准，层层问责，凡是完不成政绩指标的官员，即刻罢官；凡是政绩突出者，破格提拔，哪怕是出身寒门、资历尚浅的官员，也能得到重用。同时，高拱打破官员晋升的资历限制，主张“唯才是举”，废除了嘉靖朝以来“论资排辈”的陋习，让无数有才的官员得以脱颖而出。他还严查地方官的贪腐行为，派遣亲信御史分赴各地，暗访巡查，凡有贪腐者，就地正法，绝不姑息，短短一年，地方吏治便焕然一新，官员不敢再肆意妄为。
在军事改革上，高拱延续隆庆帝的策略，重用戚继光、李成梁等名将，同时进一步加强边军建设，提升军队战力。他下令整顿京营，裁汰老弱残兵，选拔边军精锐入京，充实京营兵力，京营战力大幅提升，成为守护京师的精锐之师；他还提高士兵军饷待遇，杜绝将帅克扣军饷的陋习，规定军饷由朝廷直接发放到士兵手中，极大地提升了士兵的士气。针对北方边防，高拱在“隆庆和议”的基础上，进一步加强与鞑靼的友好往来，同时加固长城，增设卫所，做到“和而不弛备”，既维系了边境和平，又筑牢了边防防线，鞑靼部落始终不敢轻举妄动。
东南沿海，高拱命戚继光、俞大猷继续清剿残余倭寇，同时下令开放海禁，允许民间商船出海贸易，史称“隆庆开关”。嘉靖朝以来，朝廷厉行海禁，严禁民间出海，导致沿海百姓生计艰难，纷纷勾结倭寇为乱。高拱深知海禁的弊端，力排众议，上奏隆庆帝，请求开放海禁，准许百姓前往东洋、西洋贸易。隆庆帝准奏后，高拱在福建漳州月港设立海关，征收关税，规范海外贸易。自此，大明的海外贸易迅速繁荣起来，福建、广东、浙江等地的商船络绎不绝，远销海外，丝绸、瓷器、茶叶等商品风靡世界，大量白银流入大明，国库益充盈，史载“隆庆开关后，大明岁入白银数百万两，国库为之充盈”。
在财政与民生治理上，高拱推行“开源节流”之策。开源方面，除了开放海禁增加关税，还清查全国盐税、矿税，规范征收制度，杜绝官员中饱私囊；节流方面，裁汰宫廷冗员，缩减宫廷开支，嘉靖朝宫廷每年开支数百万两，高拱掌权后，将其缩减至百万两以内，极大地减轻了国库负担。同时，高拱继续推行限田令，打击豪强地主兼并土地，将清查的土地分配给流民，还下令减免贫苦地区的赋税，兴修水利，鼓励垦荒，农业生产进一步发展，百姓生活愈发富足。
高拱的改革，锐意进取，成效显著，大明的国力渐强盛，吏治清明，经济繁荣，边防稳固，达到了隆庆新政的顶峰。可高拱刚愎自用，心狭隘的性格，也让他树敌众多。他掌权后，对昔排挤过自己的官员展开报复，哪怕是徐阶的亲信，也尽数被罢官贬谪，徐阶虽归乡养老，却也被高拱罗织罪名，查抄家产，险些丧命。同时，高拱与内阁次辅张居正的矛盾，也渐激化，成为朝堂之上最大的隐患。